Mr. Saab, azaz Erik Carlsson

A svéd versenyző 1929. március 5-én a Saab trollhattani gyárától egy kőhajításnyira született, és nem is vezetett más autót pályafutása során, csak a svéd márka modelljeit. Ő volt az, aki a ’60-as években ismertté tette a Saab nevet a ralisportban, ami miatt Mr. Saabként is emlegették. Autóversenyzői pályafutását követően a márka nagykövete lett, munkássága elismeréseként pedig egy különleges kiadású szériával, a Saab 9-3 Carlssonnal is előrukkolt a gyár.

Carlsson versenyzői karrierje egy 500 köbcentis Nortonnal kezdődött, aztán azonban kétkerékről átnyergelt négyre. Autóversenyzői pályafutása 1952-ben indult útjára egy Saab 92 volánja mögött, nyilvánvaló tehetségével egyre nagyobb eredményeket ért el. Néhány esztendővel később megérkezett a sportág akkori csúcsára, a rali Európa-bajnokságba, ahol egészen 1967-ig versenyzett.

Carlssonnak kivételes képességei voltak ahhoz, hogy a kisteljesítményű Saabokból, amiket nagy lelkesedéssel vezetett, mindent kihozzon, amit lehet. A kétütemű, háromhengeres motorok esetében minden kanyarban erre volt szükség, valamint arra, hogy magas fordulatszámon forogjon az erőforrás, ehhez azonban nem volt szabad lelépni a gázpedálról. Ennek megfelelően Carlsson lett az egyik úttörője a – ma már közismert – ballábas fékezési technikának, ezzel a technikával stabilizálta a kocsi hátulját. Rendkívül látványos volt a vezetési stílusa emiatt, aminek köszönhetően hamarosan a svéd határokon túl is kedvelt pilótája lett a ralisportnak. A kockázatvállalás, a határok feszegetése olykor hibázással is járt, Carlsson többször is felborult, ami miatt, egy népszerű rádióműsor címe után az „Erik a tetőn” becenevet kapta.

A mindig mosolygós pilóta rendkívül sikeres pályafutást tudhatott magáénak, olyan híres versenyeket nyert, mint az RAC Rally, a Monte-Carlo Rally vagy az 1000 Tó Rally. Sir Striling Moss egyszer a Trollhattanből származó legjobb nem műszaki dologként jellemezte őt.

Carlsson 1959-ben csatában állt az Európa-bajnoki címért, de azt furcsa körülmények között vesztette el Paul Coltellonival szemben. Az utolsó fordulót Portugáliában rendezték decemberben, ahol a svédnek a végső koronához egy ötödik helyezés is elég lett volna. Miután felborultak egy vasúti átjárónál – a pilóta és navigátora, John Sprinzel érezték a közelgő vonatot, ami el is húzott az árokban az oldalán megálló Saab mellett – még mindig a harmadik pozíciót birtokolták. Már ünnepelni készültek, amikor 25 büntetőpontot kaptak, mert az autójukon fehér volt a rajtszám, nem pedig fekete. Ezzel még mindig negyedikek lettek volna, de a történet nem ért véget, a szervezők gondoltak egyet és azt mondták, oldalanként adják a 25 pont büntetést. Végül Coltelloni ünnepelhetett.

Ha pedig mindez nem lett volna elég, Carlssonnak az üvegek nélküli Saabot haza kellett vezetnie Svédországba a különösen hideg téli időjárási körülmények közepette. Kétszer ment le az útról, mert elaludt, az egyetlen dolog pedig, ami melegen tartotta, egy kis olajjal teli fémdoboz volt, amiben rongyot égetett.

Szerette Nagy-Britanniát és Nagy-Britannia is szerette őt. A 1962-es RAC Rally-t zseniális helyzetfelismerésének köszönhetően is tudta megnyerni. A Saab 96-osában a hátsó felfüggesztés egyik eleme eltörött, ami után azt hitte, vége mindennek. Mindez addig tartott, amíg meg nem látott az út mellett egy utcai Saabot, ami mellett leparkolt. Felemelte a kocsit, aminél senki nem volt, kiszerelte azt az alkatrészt, amire szüksége volt, majd egy üzenetet hagyott az ablaktörlő alatt. A történtek után a Saab tulajdonosaival, akik egy pár voltak, minden karácsonykor képeslapot küldtek egymásnak.

A pilóta Moss lánytestvérét, Pat Moss-t vette feleségül 1963-ban, aki szintén raliversenyző volt, így többször is előfordult, hogy Erik Carlsson és neje, Pat Moss-Carlsson egy versenyen indultak, egymás ellen. 1965-ben együtt írtak egy könyvet A vezetés művészete és technikája címmel, amit több nyelvre is lefordítottak és bestseller lett. Erik a házasságkötés után Angliába költözött, és ott is élt 2015. május 27-én bekövetkezett haláláig. 86 évet élt.

Carlsson nyitotta meg az utat a skandináv tehetségeknek azzal, hogy utat tört a ralisport legmagasabb kategóriájában, akiknek sikere mind a mai napig tart.

Andrew