Alakul a rali világbajnokság 2017-es sorozatának mezőnye, kérdőjelek azonban még jócskán akadnak. Lehet, hogy mégiscsak öt márkát láthatunk új WRC-vel?

Mindez a felfordulás annak köszönhető leginkább, hogy a Volkswagen az idei szezon utolsó előtti fordulója után teljesen váratlanul bejelentette, kiszáll a sorozatból. Ez pedig azt jelentette, hogy három élpilóta, köztük Sebastien Ogier szabaddá vált, ami felbolydította a versenyzői piacot.

Egy négyszeres világbajnok megszerzése természetesen minden alakulat számára opció kell, hogy legyen. A Hyundai ennek megfelelően udvariasan azt mondta, szívesen látnák Ogier-t, reálisan azonban nem látszott eshetőség erre a lépésre, miután a koreai gyökerű csapat első embere, Michel Nandan már megegyezett a folytatásról az eddigi versenyzőivel, Thierry Neuville-lel, Dani Sordóval és Hayden Paddonnal.

A szerződések a sorozatba hivatalosan visszatérő Citroennél is megköttettek már az idény lezárulta előtt, Kris Meeke mellett Craig Breen és Stephane Lefebvre kap lehetőséget, utóbbi két pilóta az idény elején felváltva fogja vezetni a C3 WRC-t, amíg nem készül el a harmadik friss autó. Megjegyzendő, Breen Monte-Carlóban rajthoz áll harmadik nevezésként egy régi DS3 WRC-vel. Mindezek ellenére a Citroen Racing látszott Ogier legnagyobb esélyének. Bár a francia viharos körülmények között lépett le annak idején nevelőegyesületétől, a csapat részéről kinyilvánították, hogy szinte minden érintett távozott azóta tőlük, így nem lennének személyes problémák. Yves Matton többször is nyilatkozott a témában, egyszer azt mondta, hajlanának Ogier megszerzésére, másszor pedig annak a véleményének adott hangot, hogy megtették választásukat, elkötelezettek Meeke és a két fiatal mellett, így inkább Ogier-nek kellene felajánlani szolgálatait. Mivel kezdett nyögvenyelősnek látszani a dolog, sejteni lehetett, hogy nem lesz frigy, amihez egyes források szerint az is hozzájárult, hogy a gall alakulatnál nem sikerült megtalálni az anyagi forrásokat a mezőny egyetlen világbajnokának leigazolásához.

Ogier ugyanakkor igyekezett kihasználni kedvező helyzetét, és már az elején kinyilvánította, szeretné kipróbálni az összes autót, majd ez alapján dönteni. Nem az anyagiak voltak fontosak számára, hanem az, hogy folytathassa győzelmi sorozatát. A lehetőséget azonban sem a Hyundai-nál, sem a Citroennél nem kapta meg, előbbi csapatnál Nandan azt nyilatkozta, nem lenne etikus a dolog a meglévő versenyzőivel szemben, utóbbinál pedig azt mondták, előbb a szerződés, utána a teszt. Feltehetően a Citroen nem akarta, hogy bármilyen hadititok is kiszivárogjon.

Ogier számára, aki azt is elmondta, nem akar pályafutásában szünetet tartani, így csak két lehetőség maradt, ami, mint kiderült, tulajdonképpen három volt. A francia nem is maradt az idényzáró Ausztrál Rally után a déli féltekén a díjátadóra, hanem rögtön visszarepült Európába, és a következő szerdán már a Toyota gépét, a Yaris-t vallatta. Az első próbára nyirkos aszfalton került sor, így sokra nem jutott, a murvás kilométerek azonban reprezentatívabbak voltak. Ogier röviden úgy értékelt, megvan a potenciál a kocsiban, aztán gyorsan ment tovább, hiszen két nappal később már az M-Sport újszülöttjébe ülhetett be. A jövő tavasszal bemutatásra kerülő utcai Ford Fiesta WRC változatának tesztelését követően elégedetten nyilatkozott Malcolm Wilson, a cumbriai alakulat első embere, aki elmondta, ahogyan hallotta, könnyű és magától értetődő volt Ogier-vel együtt dolgozni. Belső információk szerint nem csak néhány szimpla futás történt, hanem átváltott beállítások tesztelésébe is a próba. Ebből már sejteni lehetett, hogy mi lesz a nagy pilótakirakós legfőbb elemének helye, a bejelentésre azonban várni kellett még.

Wilson számára egy hatalmas esélyt hozott a Volkswagen kiszállása, amit ő nem is akart elszalasztani. A 2011-es év végén, miután nem voltak képesek összehozni a költségvetést vélhetően Abu Dhabi kihátrálása miatt is, Ogier nem őket választotta, most azonban, ha heteket is kellett várni, végül megköttetett a házasság. És talán utat nyit ez a Ford hivatalos visszatérésének is, amire apró jelzés, hogy hónapok után először aktivizálta magát a gyártó ebben az időszakban a Twitteren. Ne feledjük, a kék ovál 2007-ben nyert utoljára gyártói címet, egyéni koronát pedig még az ősidőkben, 1981-ben ünnepelhettek a privátként futó Ari Vatanennek köszönhetően. Wilson a szerződés megkötését követően fél órával hatalmasat alakítva közölte dolgozóival, Sebastien Ogier náluk fog vezetni 2017-ben, a ralis társadalom pedig egyöntetű örömét fejezte ki a hírekkel kapcsolatban.

Az M-Sport másik versenyzője a 2017-es gép tesztelésében jelentős szerepet kapó Ott Tanak lesz. Az új szabályok szerinti lehetőségről, a harmadik autóról nem esett szó, de megvan arra az esély, hogy a britek a DMACK versenyzőjét nevezik, hogy minél jobban szerepeljenek a gyártók között. A WRC Radio jeles képviselője, Colin Clark ugyanis kiderítette, hogy erre lehetőség van, egy csapaton belül nem muszáj mindenkinek ugyanolyan gumiabronccsal szerepelnie. A DMACK-os kocsira egyébként a hírek szerint a gumigyártót és az M-Sportot is jól ismerő Elfyn Evans pályázik a legjobb eséllyel.

A Toyotánál érezték, hogy nem lesz megegyezés Ogier-vel, így gyorsan leigazolták a szintén szabad préda Jari-Matti Latvalát, aki hatalmas tapasztalataival segítheti a yaris WRC fejlesztését. Tommi Makinen alakulata a korábbiakban megegyezett már a tesztelések oroszlánrészét elvégző Juho Hanninennel, és mint kiderült, teljesen finn versenyzői felállásuk lesz, hiszen megszerezték Esapekka Lappit is. A WRC 2 friss világbajnoka előbb a tesztelésekbe segít be, majd amikor a Toyota GAZOO Racing csatába állítja a harmadik autót valamikor az év folyamán, azt ő vezetheti.

És hogy mi volt Ogier harmadik lehetősége? A Volkswagen… A németek, akik négy éven keresztül nagyon szimpatikus munkát folytattak a közösségi médiában, rengeteg háttéranyagot raktak össze, igyekeztek megszerettetni a ralisportot a kívülállókkal, a kiszállással kapcsolatos kommunikációt eléggé elszúrták. Azt mondták, nem kerül homologizálásra a már kész 2017-es Polo WRC, ettől függetlenül végigcsinálták tesztprogramjukat, majd kinyilvánították, bemutatják az FIA-nak művüket. Aztán elkezdődtek a pletykák egy privát formációról. Azt tudni kell, hogy egy új WRC esetében a homologizációra csak úgy van lehetőség, hogy a gyártó csapatot is nevez a világbajnokságra. A Volkswagen funkcionáriusai ekkor már meglengették, hogy hajlandók futtatni a kocsit, feltéve ha valaki hozza a pénzt, ami a kétautós felállással 15 millió eurót kóstálna 2017-re a hírek szerint. A képbe a Red Bull, valamint Nasser Al-Attiyah révén Katar került be. És Ogier-nek ez a tulajdonképpeni régi, jól megszokott felállás lett volna egy újabb lehetőség, ami, valljuk be, eléggé etikátlanul nézett volna ki, miután kipróbálta két vetélytárs technikáját is. Mint kiderült, végül máshogy döntött, a privát Volkswagenről szóló kezdeti fellángolás pedig a bennfentesektől származó információk alapján a világbajnoki és Monte-Carlo Rallye nevezési zárlata előtt négy nappal szinte teljesen kialudt.

Időközben már csak Katart említették a csapat kapcsán, ami talán nem is csoda, a Red Bull egyszer, 2006-ban a Skodával már megégette magát egy ilyen felállással, az utóbbi időszakban pedig rendre úgy választanak a technikai sportokban, hogy a győztes technikán ott legyen a matricájuk. Az viszont biztos, hogy a közvetítési jogok birtokosaként jelen lesznek valamelyik csapat szponzoraként is.

A Katar-VW formációval kapcsolatban a két norvég, Andreas Mikkelsen és Mads Ostberg neve merült fel Al-Attiyah mellett. Ostberg a héten jelezte rajongóinak, hogy 2017-es autóval lesz jelen a világbajnokság legtöbb futamán. Honfitársa jövőjének alakulását ugyanakkor homály fedte az utóbbi hetekben, csupán annyit lehetett hallani, hogy a menedzsment nagy erőkkel dolgozik, és szóba jött a DMACK-nál egy második Ford, ami viszont nem teljesítene teljes szezont. A csendet a Monte előnevezési listájának részlete törte meg, amin Mikkelsen neve rajta van egy Skoda Fabia R5-össel. Ez tehát abba az irányba mutatott, hogy a Volkswagen projekt végleg kútba esett. A legfrissebb fejlemények szerint azonban mégsem, de innentől kezdve erős feltételezés minden. Annyi biztos, hogy a bennfentesek már a Svéd Rally nevezéseire kíváncsiak. Ez pedig a gyanú szerint azt jelenti, hogy a katari illetőségű csapat ott debütál a 2017-es Polo WRC-vel. Erre új homologizáció esetén lehetőség van – gondoljunk csak egyes új belépőkre, például a MINI-re –, és természetesen a világbajnokság érdeke is az, hogy minél több autó legyen, így az FIA adott esetben könnyűszerrel tesz kivételeket. Mindez összevág az Ostberg által kommunikáltakkal, az eddigi utolsó világbajnoki futamot nagyszerű teljesítménnyel megnyerő Mikkelsen pedig így nem kerülne ki a körből.

Az már egy másik kérdés, hogy van-e értelme egy ilyen projektnek, legfőképpen hosszú távon, több éves viszonylatban? Nyilvánvaló, hogy a világbajnokságnak az a jó, ha minél több márka, minél több versenyző van jelen, ez a sorozat és a nézők érdeke is. De lesz-e akkora forrás, hogy ezt a dolgot megfelelő módon futtassák? Az új technikákban ugyanis most, a megszületésükkor a legnagyobb fejlődési potenciál. A teszt- és versenykilométerekkel egyre jobban megismerhetők, beállíthatók az autók, egyre több hozható ki belőlük, a homologizáció adta fejlesztés és a jokerek felhasználása pedig ez alapján aknázható ki leginkább. Feltételezhetően a legújabb Polo WRC nem sikerült rosszul, de ha nem tudnak vele fejlődni, mert nem lesz meg a tesztelésre és a fejlesztésre az (anyagi) lehetőség, egy idő után bizonyosan el fog húzni mellettük a mezőny. És itt nem feltétlenül kell évekre gondolni. Mindenesetre az idő eldönti a kérdést, feltéve ha valóban a rajtvonalra és nem a múzeumba áll a kocsi.

Már csak egy olyan versenyzőről nem beszéltünk, aki idén része volt valamelyik gyári alakulatnak, ő pedig Eric Camilli. Információk szerint a meglehetősen tapasztalatlan francia pilótát hazája autóklubja segítette hozzá év elején, hogy az M-Sporttal kétéves szerződést kössön. Miután azonban a honfitárs Ogier odakerült, lehet, hogy az a raliversenyzők útját szimpatikus módon egyengető FFSA nem volt annyira szigorú a kontraktus apróbetűs részét illetően, így nem láthatjuk Camillit WRC-vel, de arról is szó lehet hogy a pilóta Evans példájához hasonlóan visszatér a csapat berkein belül a WRC 2-es sorozatba, illetve a WRC Trophy-n indul egy korábbi Fiesta WRC-vel. A Volkswagen döntésének egy másik nagy vesztese Teemu Suninen, aki jó eséllyel pályázott a WRC 2-es bajnoki címre, végül pedig másodikként zárta a sorozatot. A finn reménykedett egy gyári szerződésben, állítólag kapcsolatban is volt az M-Sporttal, a felfordulás azonban keresztülhúzta a számításait.

Andrew

2016. december 18.