Izgalmasan alakult az újgenerációs World Rally Car-okkal futott első szezon, 2017-ben mindegyik gyártó tudott versenyeket nyerni. Ha lehet, még kiélezettebb küzdelmeket vár a szakma 2018-ra.

Szabályváltozások

Komolyabb szabályváltozások ugyan nem történtek erre a szezonra, de akad néhány finomítás. Az előző évvel ellentétben privát csapatok és egyéni versenyzők is rajthoz állhatnak újgenerációs WRC-kkel, nem szükséges tehát a gyártói nevezés, ugyanakkor az FIA-nak megvan a jóváhagyási joga.

A WRC 2-es sorozatban indulói továbbra is hét futamot jelölhetnek maguknak, melyek közül a legjobb hat eredménye számít a végső elszámolásnál, idén azonban már nem lesznek kötelezően kijelölt versenyek.

Azok, akik R5-ös autóval vesznek részt egy rali világbajnoki futamon, de a WRC 2-be nem neveztek, bármilyen márkájú gumit használhatnak, nem muszáj, hogy a kérdéses márka a sorozat hivatalos beszállítója legyen. Mindezzel az a cél, hogy a helyi versenyzőknek nagyobb lehetőségük legyen megmérettetni magukat a rali világbajnoki futamokon. A sorozat hivatalos gumibeszállítói egyébként továbbra is a DMACK és a Michelin, valamint a visszatérő Pirelli.

A WRC Trophy nem kerül már kiírásra, az előző generációs WRC-kkel azonban továbbra is részt lehet venni a világbajnokság futamain.

Egyéb információ, hogy a sorozatnak új partnerei vannak. Ami sportszakmai szempontból lényeges, hogy a nyomonkövető és időmérő rendszer biztosítója a továbbiakban a Status Awareness Systems (SAS) lesz a RallySafe nevű rendszerével. Az FIA rali igazgatója, Jarmo Mahonen visszavonult az előző év végén, helyét pedig a Citroen Racing eddigi vezetője, Yves Matton vette át.

Versenynaptár

A kalendárban sem történtek kardinális változások. A nézői biztonsággal kapcsolatos sorozatos problémák miatt a Lengyel Rally kikerült a 2018-as menetrendből, a futam helyét Törökország veszi át, mely 2010 után tér vissza a sorozatba egy új helyszínnel. A marmarisi központú viadalt szeptemberben rendezik, így kitöltésre kerül az az űr, ami a 2017-es versenynaptárban volt.

Csapatok

A címvédő M-Sport ki tudott lépni a privát státuszból, ami elsőszámú versenyzőjük, Sebastien Ogier maradásának is feltétele volt. Az ötszörös világbajnok hosszasan várta a fejleményeket, eljátszott a visszavonulás gondolatával is, a rallycross-ból egy hirtelen döntéssel kivonuló Ford azonban a Ford Performance révén nagyobb szerepet vállal Malcolm Wilson csapatánál, és a kiterjedtebb technikai segítségen túl pénzügyi támogatást is nyújt az M-Sport Ford World Rally Team néven nevező alakulat számára. A Red Bull pénztárcája is jobban megnyílik, úgyhogy nem csak Ogier autóján tűnnek fel az energiaitalos cég logói. Ott Tanak távozott, mivel úgy érezte, Ogier árnyékában korlátozott a lehetősége a világbajnoki címre, helyére Elfyn Evans lépett, aki tehát a DMACK helyett a Michelin abroncsait fogja használni. A harmadik autón többen fognak osztozni, Bryan Bouffier Monte-Carlóban és Korzikán, az ifjú tehetség Teemu Suninen pedig legalább nyolc versenyen kap lehetőséget. A Fiesta WRC-ről nem sok információt adott ki a csapat, átfogóbb fejlesztéséket valószínűleg csak a murvás futamokkal kezdődően vetnek be. Az autókon a megkülönböztető jelzés a pilóták nemzeti zászlója lesz az autók tetőszellőzőjén.

Igencsak versenyképesnek bizonyult a Hyundai és Thierry Neuville 2017-ben, idén pedig szeretnék végre feltenni az i-re a pontot. Az i20 WRC már az előző szezon végén az új aerodinamikai csomaggal futott, fejlesztettek a motoron is, a következő fejlesztéseket pedig a szezon közepén tervezik bevetni, ami a vezérműtengelyeket és a differenciálműveket érinti majd, valamint az aerodinamikát is tovább csiszolják. Neuville mellett a csapattal tavaly három versenyt teljesítő Andreas Mikkelsen kap lehetőséget egész idényben, míg az ismét Carlos del Barrióval versenyző Dani Sordo és Hayden Paddon hét-hét megmérettetésen vehet részt. A versenyzők autói a rajtszám és a rendszám mellett a tetőszellőző színével lesznek megkülönböztethetők a Hyundai Motorsport hagyománya szerint, Neuville-é fekete, Mikkelsené sárga, Sordóé piros, Paddon pedig zöldben fog tündökölni.

Ott Tanak a Toyotához szerződött az ugyancsak a világbajnoki címre törő Jari-Matti Latvala mellé. A finn pilóta elmondta, ugyanazt a megközelítést próbálja majd alkalmazni, ami Ogier-t sikerre vitte 2017-ben, azaz mindig, mindenhol a pontokra törve kiegyensúlyozott versenyeket szeretne futni. Tommi Makinen különítménye átalakította a kocsi elejét a leszorítóerő és a hűtés javítását szem előtt tartva, de Latvala elmondása szerint már a brit versenyen találtak valamit a felfüggesztésben, ami segített nekik gyorsulni. A harmadik Yaris-t Esapekka Lappi fogja vezetni. Latvala autóját a piros, Tanakét a fehér csíkos tükörházról lehet felismerni, míg Lappién nem lesz színjelzés.

A Citroen komoly technikai problémákkal kezdte 2017-et, úgyhogy azzal töltötték a szezont, hogy megpróbálják kikúrálni a C3 WRC gondjait és felkészüljenek 2018-ra. Az év vége felé látszott már előrelépés az autó kezelhetőségét illetően, az igazi visszaigazolás azonban csak most jön el. A franciák tettek egy próbát, hogy megszerezzék Ogier-t, ez azonban nem jött össze, viszont sikergyárosuk, Sebastien Loeb a C3 WRC tesztelését követően az egyéb elkötelezettségei mellett három – a mexikói, a korzikai és a spanyol – futam erejéig visszatér a világbajnokba. Kris Meeke minden versenyen lehetőséget kap, Craig Breen pedig tíz futamon. A csapat patrónusa, Khalid Al Qassimi néhány, eddig meg nem nevezett viadalon vesz részt, de állandó harmadik autója nem lesz jelen állás szerint a Citroen Racingnek, ami egy jele a megcsappant költségvetésnek. Ezzel tehát jóval kevesebb esélyük lesz a gyártói cím megszerzésére, úgyhogy inkább az egyéni koronára koncentrálnak Meeke-vel. Az idény kezdete előtt ráadásul az alakulat vezetője, Yves Matton is távozott, az ő helyét az ügyfélprogramból előre lépő Pierre Budar vette át, aki a csapatszellem javítását nevezte meg az egyik legfontosabb feladatául első körben. A Citroen nem alkalmaz olyan jelölést, amivel könnyebben megkülönböztethetők lennének autói.

A remény tehát mindenkiben él, de hogy ki milyen teljesítményre lesz képes, az a gyorsasági szakaszokon derül ki.

Andrew

2018. január 25.