A 2012-es Vodafone Portugál Rally-n a MINI John Cooper Works továbbfejlesztett változata száll versenybe.

A fejlesztéssel megbízott Prodrive, mely a versenygép rali világbajnokságon tavaly történt debütálása óta három dobogós helyezést is szerzett már, több mint száz módosítást hajtott végre a kocsin, hogy fokozza annak versenyképességét. Ezek ezen a héten esnek át az FIA homoligizációs folyamatán, a portugál versenytől kezdve pedig beépíthetőek minden MINI World Rally Car-ba. A fejlesztési csomag az októberben indult átfogó fejlesztési program eredménye, melyben segítségre voltak a Prodrive és az ügyfelek által összegyűjtött információk.

A versenygép egyetlen szembetűnő változása az első lökhárító, mely az új formáját numerikus áramlástani szimuláció (CFD) segítségével nyerte el. Az eredmény hatékonyabb motorhűtés, kedvezőbb aerodinamikai jellemzők és hogy a kocsi hasmagassága csökkenthető a murvás felületen. Utóbbinak köszönhetően kisebb lesz a levegőáramlás az autó alatt, ez pedig növeli az első tengelyen ébredő leszorítóerőt.

A lényegi módosítások a motorháztető alatt találhatóak. Az 1,6 literes turbófeltöltéses erőforrás teljesítménye három százalékkal javult. A banbury-i székhelyű cég sokat foglalkozott a levegő beáramlásával, a turbófeltöltőre új szűkítőt tervezett, de az erőforrás hűtése is hatékonyabb lett az elektromosan hajtott vízpumpának köszönhetően. Ez a megoldás csökkenti a motor veszteségét, ugyanakkor precízebben kontrollálható a motor hőmérséklete. Miután a vízpumpa már nem szíjhajtású, lehetőség volt a generátor áthelyezésére. Az egység ékszíja rövidebb, ugyanakkor erősebb lett, és a cseréje is egyszerűbbé vált. A motorirányító rendszer szoftvere és a kapcsolódó elektromos rendszerek is fejlesztésen estek át, optimalizálták a motorvezérlési programokat, de módosították a vezető és a navigátor előtti kijelzőket is.

A csapat technikai partnerével, az Öhlins-szel karöltve a felfüggesztéssel is foglalkozott, az eredmények alapján azt remélik, hogy murvás felületen javul az autó stabilitása és tapadása. A jövőben egy erősebb futómű csomag is elérhető, melyet a durva felületű versenyekre – például az Akropolisz Rally-ra – szánnak.

A lítium-ion akkumulátorral nem kevesebb, mint hét kilogrammot spóroltak, ráadásul töltéshiba esetén ezzel húsz kilométert tud megtenni a kocsi a korábbi ólomakkumulátor két kilométeréhez képest. A súlycsökkentést szolgálja a szénszálas hátsó szárny gyártási folyamatának módosítása is. A kocsi alaptömege tíz kilóval csökkent ezeknek a módosításoknak köszönhetően, ezt a súlyt a kedvezőbb kiegyensúlyozásra tudják fordítani.

A múlt héten Spanyolországban tartott négynapos tesztet követően, ahol a Prodrive WRC Team pilótái, Kris Meeke és Dani Sordo nyúzta a gépet, a csapatvezető Dave Wilcock figyelemreméltó változásokról számolt be: „Mindkét versenyzőnk nagyon elégedett volt a fejlesztésekkel. Javulást éreztek mind a motor teljesítményében, mind az autó nehéz terepen mutatott dinamikus viselkedésében. Nagy lépés ez a MINI WRC számára, de nem állunk le a fejlesztési munkáinkkal, mérnökeink már dolgoznak a következő módosításokon, melyek az év későbbi szakaszában kerülnek bevetésre.”

Portugáliában a Prodrive WRC Team MINI John Cooper Works WRC-it Sordo és Patrik Sandell fogja vezetni. Meeke 2012-es programjáról nem szólnak a hírek.

Andrew