Bár a negyedéhez érkezik a rali világbajnokság 2014-es szezonja, a szakértők szerint a Portugál Rally-n körvonalazódnak az igazi erőviszonyok. A vélemények alapján ugyanis az idény első három futama olyannyira speciális, hogy csak akkor derül ki, ki milyen formában van, amikor a mezőny megérkezik az Algarve régióba. Nem megjósolhatatlan az időjárás, mint Monte-Carlóban, nincsen hó, mint Svédországban és a mexikóihoz hasonló, motorokat fojtogató magasságokba sem kell felmenni.

„A Portugál Rally a szezon első valódi indikátora” – mondja a Volkswagen Motorsport vezetője, Jost Capito is. „Ez az év első murvás versenye, amit tavaszi hőmérsékleti viszonyok között tartanak nem sokkal a tengerszint felett. Így hasonló ahhoz, mint amilyen az argentin, az olasz és a lengyel forduló. Itt már össze tudod magad hasonlítani az ellenfelekkel.”

Az 1404 kilométeres versenytáv 340 gyorsasági kilométert foglal magába, melyet 16 szakaszra osztottak a rendezők. A gyors, nyitott részeket szűk utak váltják, melyeken sok a beláthatatlan bukkanó. A versenyzők számára ezek a cseles részek, hiszen a bukkanók utáni kanyarokra nagyon pontos itinert kell készíteniük.

A Volkswagennek nem lehet oka a félelemre az Akropolisz Rally kiesésével a szezon legkeményebbnek tartott versenye előtt, hiszen tavaly is győztek itt Sebastien Ogier révén, illetve megnyerték mindhárom idei futamot. A csapat, melynek elmondása szerint az egy évvel ezelőtti viadalon tanultak fontos szerepet játszottak a Polo WRC továbbfejlesztésében, a versenyt megelőzően öt napot tesztelt a gyorsasági szakaszok közelében, kettőt-kettőt Sebastien Ogier és Jari-Matti Latvala, egyet pedig Andreas Mikkelsen. A Volkswagen minden nap más utat használt, hogy optimalizálhassa autóján a lengéscsillapítókkal, rugókkal, differenciálművekkel kapcsolatos beállításait és a gumikat. Latvala elmondta, kicsit változtatott a beállításokon, mert Mexikóban alulkormányozottnak érezte helyenként autóját. A csapat a Svédországban használt Polókkal érkezett Portugáliába.

A történetének eddigi legjobb helyezését Mexikóban elérő, ott dobogón végző Hyundai immár három autót nevezett a luzitán versenyre. Miután helyre pofozták, Thierry Neuville a Monte-Carlóban összetört 2-es karosszériaszámú i20 WRC-t kapja – igaz, más rendszámmal –, Juho Hanninen az idei összes futamon részt vevő 1-es számú kasznit veheti ismét birtokába, míg az új, Hyundai Motorsport N nevű csapat bemutatkozása Dani Sordóval és egy teljes új kocsival fog megtörténni. A hyundai-osok a Volkswagenhez hasonlóan Portugáliában teszteltek már a Mexikó Rally-t megelőzően és utána is. Az ország északi részén történt próbák az argentin és a szardíniai verseny felkészülését is szolgálták. Az alakulat vezetője, Michel Nandan szerint a mostani teszt pozitívan alakult, a kocsi megbízhatóan működött az adott körülmények között.

A korábbi világverő alakulat, a Citroen – melynek színeiben ismét rajthoz áll Khalid Al Qassimi –a Svédországban futott autókkal érkeztek a farói szervizparkba. Ők az algarve-i hegyekben, Tavirában teszteltek három napot, melyet egyenlően osztottak el két gyári versenyzőjük, Mads Ostberg és Kris Meeke között. A csapat a Michelin gumik működését értékelte ki, és a három különböző helyszínen a kocsi finombeállításaival is foglalkozott természetesen.

Bár a homologizációs szabályok eléggé lekorlátozzák az autókon történő fejlesztéseket, az M-Sport az elmúlt hónapban sokat foglalkozott a Fiesta WRC teljesítményének javításával. A tesztek Angliában zajlottak, a portugál versenyt követően azonban ott maradnak a helyszínen, hogy Elfyn Evans-szal folytatassák a munkát. Az M-Sport versenyzői a szezon eddigi összes futamán rajthoz állt Fiestákat vehetik újra birtokukba.

Száraz idő esetén a versenyzőknek oda kell figyelniük a gumikopásra, hiszen a kemény talaj eszi az abroncsokat. Portugáliában megjelenik mind a négy regisztrált gumibeszállító. Az 1-es prioritású versenyzőknek 29 kemény és 16 puha gumi áll rendelkezésükre a shakedown-t is beleértve, míg a WRC 2-es egységek 24 kemény és 16 puha abronccsal gazdálkodhatnak. A gumiválasztás kritikus fontosságú lehet, hiszen a pályabejárás idején hatalmas eső fogadta a versenyzőket. Emiatt volt olyan szakasz, amire csak pótlólagos időpontban mehetett rá a mezőny. A verseny idejére nem ígérnek ugyanakkor csapadékot, viszont a gyorsaságikon változatos körülmények várhatják a párosokat.

Az M-Sport büszke lehet, hogy a 85 nevezőből 42 az általuk fejlesztett Fiesták valamely típusával kíván rajthoz állni. A WRC 2-es mezőny rendkívül erős lesz, húsz egység nevezett. Portugáliában elrajtol a megújult junior világbajnokság és a Drive DMACK Fiesta Trophy is.

A Portugál Rally előtti hétvégén a szokások szerint megrendezték közönségcsalogatóként a legendás fafei szakaszon a Fafe Rally Sprintet. A több mint százezer nézőt vonzó ráhangolódást Sebastien Ogier nyerte Ott Tanak és Dani Sordo előtt.

Andrew

2014. április 3.