Tizenhárom évet töltött a rali világbajnokságon, ez alatt mindig fair és őszinte maradt. Ez csak két tulajdonság, aminek köszönhetően Mikko Hirvonen mérhetetlenül népszerűnek bizonyult a szervizparkban. A világbajnok címet nem tudta elhódítani, de sosem hagyta, hogy ezek a csalódások árnyékot vessenek karakterére.

Az M-Sport Hirvonen tiszteletére teltházas ünnepséget szervezett a Brit Rally-t megelőző Happy Hour-ön, ahol az idény végén az aktív pályafutását befejező pilóta bepillantást adott karrierje egyes állomásaiba.

Ilyen volt a 2004-es év a Subarunál, ami nem tűnt úgy, hogy jól ment volna, de mi volt ennek az oka? „Úgy gondolom, akkoriban túl sok volt ez nekem és túl korán jött. Nagyon fiatal voltam még, hirtelen lettem egy világbajnoki csapat második pilótája, a csapattársam, Petter Solberg pedig az uralkodó világbajnok volt. Az az év valami módon mégis sok mindenre megtanított. Eléggé felnőttem abban az évben, úgyhogy tulajdonképpen örülök neki, hogy úgy alakult, ahogy.”

A subarus esztendő után Mikko kicsit visszalépett, majd 2006-ban a Fordhoz igazolt a kétszeres világbajnok Marcus Grönholm csapattársaként. Abban az évben már jól alakult a finn pályafutása, első világbajnoki futamgyőzelmét is megszerezte. „Marcus megmutatta nekem, hogy hogyan tudnak egyszerűek lenni a komplikált dolgok is” – mondja Hirvonen arról, hogy mennyit is tanult Grönholmtól. „Minden másról el kell vonni a gondolataidat. Az autó beállításait tedd olyanná, hogy megfeleljenek, aztán padlógázon tudsz menni. Nem kell állandóan a komplikált dolgokra gondolnod. Egy olyan autódnak kell lenni, amivel magabiztos vagy. Nem számít az, hogy más mit mond. Ha tetszik, működni fog. Megtanultam tőle, hogy egyszerűen kezeljem a dolgokat.”

A tizenöt világbajnoki futamgyőzelemmel büszkélkedő pilóta pályafutását sok ember segítette azon kívül is, ami támogatást és bizalmat az M-Sporttól kapott. „A karrierem nem alakulhatott volna így a menedzserem, Timo Jouhki nélkül. Biztos vagyok benne, hogy még mindig a finn bajnokságban versenyeznék a segítsége nélkül, amit ahhoz adott, hogy a finn ralisportból kitörhessek. Neki köszönhetem pályafutásomat. Aztán ott volt Gabriele Favero Olaszországban. Ő is fantasztikus volt. A Finnországtól távoli első évben az összes versenyt Gabrielével csináltam és a trevisói Motoring Clubbal. Kedves emberek, nagyon sok jó barátságra tettem szert az első évemben Olaszországban. Örülök, hogy három hét múlva ismét láthatom őket, amikor az utolsó versenyemet Olaszországban fogom futni a Motoring Clubbal, ugyanazzal az autóval, amivel 2002-ben indultam, ugyanazt az overált viselve. Tökéletes lesz, egyfajta keret.”

Jari Viita volt az, aki 2005-re, amikor a subarus szerződés véget ért, odaadta Ford Focus WRC-jét Mikkónak és a navigátor Jarmo Lehtinennek, így teremtve meg az esélyt a remek szardíniai és görögországi eredményekre, valamint a spanyol dobogóra. Hirvonen különleges tisztelettel néz az olyan emberekre, mint amilyen Viita is. „Valóban Jari adta meg az esélyt arra, hogy újra kitaposhassam az utamat a sportban, és ez vezetett ahhoz is, hogy az M-Sportnál vezethessek. A megfelelő pillanatban érkezett. 2004 után én és navigátorom, Jarmo tényleg elveszettek voltunk azt illetően, hogy mit is fogunk csinálni a továbbiakban, de Jari és Timo segítségével egy tökéletes tervet kaptunk. A kocsi valóban tökéletes volt, nagyszerűen működött, az eredmények pedig, amiket aztán elértünk, segített számunkra abban, hogy megalapozzuk pályafutásunkat. Egy nagy köszönet neki is.”

Mikko Ford autókkal kapcsolatos karrierje megtört, amikor a Citroenhez igazolt 2012-re és 2013-ra. Az életét igencsak befolyásolta a francia márka is jó és rossz szempontból egyaránt, és nem csak Sebastien Loeb folyamatos jelenléte miatt. 2009-ben Ausztráliában a finn megörökölte a Forddal a győzelmet, mivel Loeb és a többi Citroen a verseny után kapott büntetést a nem homologizált alkatrészek miatt. Három évvel később Portugáliában aztán, amikor már a franciáknál versenyzett, a győzelmét követően kizárták az ugyancsak nem megfelelően homologizált egységek okán. A Citroennel érte el egyetlen nem fordos győzelmét is a Szardínia Rally-n 2012-ben. „Örülök annak a két vének, amit velük töltöttem. Úgy gondolom, 2012 volt az egyik legjobb évem, még ha a címet nem is tudtam megszerezni, de csapatként mindent megnyertünk, és Sebbel is sok csatám volt, a vele való munkát pedig nagyon élveztem. Természetesen szerencsés is voltam, hogy megtaláltam a későbbi feleségemet, Linda Martins-t, aki a Citroen sajtósa volt, úgyhogy ha még nem is nyertem meg a címet, valami sokkal különlegesebbre leltem!”

Nyomasztó téma Hirvonen számára, hogy négyszer lett világbajnoki második. 2009-ben nagyon kicsi különbséggel maradt le a címről, akkor Sebastien Loeb mindössze egy ponttal győzte le őt. Sokan azt mondják, a döntő pillanat az utolsó versenyen következett be, amikor a pilótát a fellazult motorháztető hátráltatta a brechfai szakaszon, amitől elvesztette magabiztosságát. Mások szerint azonban sokkal nagyobb volt a jelentősége a Szardínián megrendezett korábbi futamnak, ahol a csapat másik versenyzőjét, Latvalát hagyta nyerni és nem segített Hirvonen bajnoki küzdelmében. Mikko erről egy másik perspektívában beszél. „Talán így történt, de azt is lehetne mondani, hogy Argentínában és Lengyelországban vesztettem el a bajnokságot. Igen, közel voltunk a címhez, de nem szereztük meg. Seb mindig talált valami módot, hogy megszerezze az összes szükséges pontot és így tett abban az évben is. Sok ’ha’ van és ’de’, nincs értelme visszanézni és azon gondolkodni, mit csinálhattunk volna máshogy. Nem bántam meg semmit sem, nincsenek rossz emlékeim ezekről a dolgokról. Nem nyertük meg a címet, de így is nagyon büszke vagyok arra, amit elértünk és azokra a történetekre, amiket átéltünk.”

Hirvonen az utóbbi időben arról vált híressé, hogy ő a leggyorsabb CrossKart sofőr fedett területen, a sebességrekordot egy kiállítási csarnokban érte el Helsinkiben. Lehtinennel érdekeltek is voltak a CrossKart bizniszben. „Valójában már nem vagyunk benne. Eladtuk a részvényeinket. Még mindig megy ez Finnországban, de úgy döntöttünk, jobb ezt másokra hagyni. Nincs ez a jövőbeli tervek között.”

Mikko Hirvonen utolsó raliversenye barátai között a Gabriele Favero által megrendezésre kerülő Prealpi Master Show lesz december legelső hétvégéjén Olaszországban.

Andrew