Nehezen érthető, mi volt a Lancia célja azzal, hogy harcba küldte a Lancia Beta Coupét a rali világbajnokságon. Nem, nem tűnt ez egy rossz autónak, sőt… Az olaszok boszorkánykonyhájában viszont elkészült egy sokkal ütőképesebb kocsi is, mégpedig a Lancia Stratos. Érdekes módon mindkét típus az 1974-es Sanremo Rallye-n mutatkozott be. A különbség az volt, hogy míg a Startos-t gruppe 5-ös prototípusként csaknem két évig tesztelték ezt megelőzően, a Beta Coupénak viszont ténylegesen ez volt az első megmérettetése.

Talán az olajválság késztette a torinói gyárat arra, de mindenképpen üzletpolitikai okok érezhetőek a háttérben, hogy a hosszú ideje fejlesztett és nem mellesleg ígéretesebbnek is tűnő Stratos mellett – vagy helyett – hosszú távon egy olyan modellt futtassanak, ami az utca emberéhez közelebb áll, így jóval nagyobb reklámértéket képvisel. Ezt a feltevést igazolja, hogy a konkurensek közül a Ford a GT70-es típusa helyett az Escortra szavazott és a Renault is az – eredetileg utcai autónak tervezett, de a ralisportban oly sikeres, a történelem első rali világbajnoki címét is elhódító – Alpine A110 után marketing értékek miatt utcai típusából, a Renault 17-esből faragott raligépet, háttérbe szorítva a látványos és még mindig versenyképes Alpine-t.

Ugyanezt lehetett érezni a Lanciánál is ’74-ben, ahol a Fiat az utcai autónak nem nevezhető Stratos-t nem igazán szívlelte. A Lancia emiatt anyacége nyomására építette meg a Beta Coupét is, viszont ezen ok miatt nem tetszett nekik az egész ötlet. A sors talán a Lancia akaratának is köszönhetően úgy írta a történelmet, hogy a szezon közepi debütáláson az egyik autó elbukott, míg a másik fényes győzedelmet aratott. Nem kérdés, a Stratos volt a nyerő! A Simo Lampinen által vezetett Beta Coupé a kizárás sorsára jutott egy késés miatt, míg a kenyai Shekhar Mehta által hajtott másik kocsi nem csekély, háromnegyed órás lemaradással a negyedik helyen futott be. A gruppe 4-es gép egyébként jóval szerényebb képességekkel rendelkezett, mint a 2,4 literes, V6-os motorral szerelt házi ellenfele: az 1,8-as erőforrás 175 lovat mozgósított. Azt se felejtsük el, hogy míg a széles és emiatt stabil Stratos a középmotoros elrendezés miatt versenyautósan mozgott, addig az orrnehéz Beta Coupé a fronthajtásból adódóan alulkormányozottan viselkedett, mely tulajdonság a raliversenyzőknél nem igazán kedvelt.

A következő két versenyre a tengerentúlon került sor, melyek közül Mauro Pregliasco egyiket sem fejezte be műszaki gondok miatt. Lampinen ugyanakkor Kanadában Munari Stratos-a mögött a második helyen ért célba, majd negyedik lett az Egyesült Államokban. Európába visszatérve egy jóval komolyabb mezőnyben, Ford Escortok, Saab 96 V4-ek, Toyota Corollák, Opel Asconák, Fiat 124 Abarth-ok ellen kellett felvennie a kesztyűt a Beta Coupénak a RAC Rally-n, de ez nem hozott sikert, Lampinen csak a tízedik helyen végzett. Amilcare Ballestrieri monte-carlói kiesése ellenére jól indult a következő szezon, hiszen Svédországban Waldegard Stratos-a és Blomqvist Saab 96 V4-e mögött Lampinen ismét dobogón végzett. Ezt követően viszont csupán helyezések és újabb kiesések jutottak azon a négy futamon, ahol a Lancia az egyébként a Stratos-okkal megegyező, Alitaliás ruhába öltöztetett autót indította. A Stratos ugyanakkor szárnyalt, és a Lancia 1974 után ismét megszerezte a világbajnoki címet. Nem volt kérdés tehát, melyik autóval folytatják. A Beta Coupét nem indították több versenyen.

Azt persze nem szabad elfeledni, hogy a Fiat mégiscsak érvényre jutatta akaratát és az újabb márkavilágbajnoki cím után nyugdíjaztatta az ereje teljében lévő Lancia Stratos-t, előtérbe helyezve a polgári autóból fejlesztett Fiat 131 Abarth-ot.

Műszaki adatok:

Homologizáció: 1974.04.01. (3064)

Elrendezés: elöl keresztben elhelyezett motor

Hajtás: elsőkerékhajtás

Hossz / szélesség / magasság: 3995 mm / 1650 mm / 1286 mm

Tengelytáv: 2350 mm

Súly: 960 kg

Motor:

Soros, 4 hengeres szívómotor, 16 szelepes DOHC vezérlés, 2 darab ikerkarburátor

Hengerűrtartalom: 1840 ccm

Furat: 86 mm

Löket: 79,2 mm

Kompresszióarány: 10,5:1

Teljesítmény: 175 LE (fordulatszám: 7500 1/min)

Forgatónyomaték: 190 Nm (fordulatszám: 5000 1/min) 

Andrew