Megörökölt szerep

„Az a helyzet ezzel a dologgal, hogy lehetsz abszolút sehol, aztán hirtelen kapsz egy telefonhívást, ami megváltoztatja az életedet” – mutatott rá az Argentin Rally-t megnyerő, a Colin McRae utáni első brit rali világbajnoki futamgyőztes Kris Meeke néhány évvel ezelőtt, amikor tesztpilóta volt csak.

Nem csupán az egyik csapat hívta, hanem nem más, mint a Citroen. Gyakorlatilag Sebastien Loeb helyettesítésére igazolta le a francia alakulat Meeke-t, de két évbe tellett, mire kijött belőle az a potenciál, hogy a dobogó tetejére tudjon állni. Ami Argentínában látható volt, az egy nagyon hosszú és olykor fájdalmas útnak volt a vége, ami több lélekemelő momentumot is tartalmazott.

Meeke az első, aki bevallja, többször is előfordult, hogy majdnem kiszállt. Azok után jutott a Citroennél hosszútávú szereplési lehetőséghez, hogy 2013-ban két futamra is megkapta a DS3 kulcsát, Finnországban és Ausztráliában állhatott rajthoz a csapattal. Finnországban, a szezon leggyorsabb és legösszetettebb versenyén azt mondták neki, hogy mutassa meg a sebességét. Ezt teljesítette. A DS3 WRC-vel történt bemutatkozása alkalmával top 3-as szakaszidőket autózott és úgy tűnt, hogy az ötödik helyen tud célba érni, amikor az utolsó előtti gyorsaságin felborult.

Sebaj! Ausztráliában azt kérték tőle, hogy legyen konzisztens. A Citroennek az volt az elvárása, hogy bármi is történjen, érjen célba. A kvalifikációs szakaszon legyőzte Sebastien Ogier-t is és a leggyorsabbnak bizonyult. A második napon aztán a negyedik helyről kiesett egy baleset miatt.

A sebessége megkérdőjelezhetetlen. A Citroen döntése, hogy alkalmazzák, mégsem volt előre eldöntött ügy. Meeke ideges várakozással töltötte a 2013-as év végét, hogy állandó jelleggel is megtarthatja-e azokat a bizonyos kulcsokat. 2014 végén is várakozott, bár az kevésbé volt megterhelő kérdés, hogy maradhat-e idénre. De mi van, ha más döntés születik és a Citroen nemet mond? Megvolt arra is az esély, hogy összecsomagol, elviharzik és másutt próbálkozik. Garancia azonban sehol sem volt a rali világbajnoki futamgyőzelemre.

Meeke hosszú éveken keresztül volt Colin McRae protezsáltja, egy időben a skót lanarki kastélyában is élt. Könnyű rájönni, hogyan jöhettek ki egymással: mind személyiségük, mind a győzelem vagy halál vezetési stílusuk megegyezik. „Igen, teljes biztonságban lehetsz mindig, de ha ralikat akarsz nyerni és bajnokságot, félre kell ezt tenned” – mondta Meeke. „És úgy gondolom, ez volt az, amit a Citroen akart: valaki, aki jön és ezt teszi.”

Tisztán látszik, hogy a DS 3 még mindig, négy évvel a bemutatkozását követően is versenyképes. De Meeke az csak, aki a határain tud menni vele, úgy, ahogy Loeb és Ogier. Az észak-írnek megvan erről a saját teóriája. „Beszéltem erről Loebbel, és úgy gondolom, azért van ez így, mert elsőkerékhajtásos előélettel érkeztünk mindketten” – mondta. „Azt ugyan nem mondanám, hogy a vezetési stílusunk hasonló, de vannak közös dolgok. Ez azért van, mert mindketten úgy vezetünk, mint aki kisebb elsőkerékhajtásos autón tanult.”

Meeke autósporttal kapcsolatos pályafutása az M-Sportnál kezdődött, ahol friss diplomás gépészmérnökként CAD-CAM tervező pozícióban dolgozott. Ralikarrierje 2000-ben indult útjára, amikor nevezett a Peugeot és a Motoring News által szervezett megmérettetésre, ahol raliversenyzőket kerestek. Megnyerte ezt, ami után egy Peugeot 106-ossal kapott lehetőséget. A dolog – McRae támogatásával – a brit bajnokságban folytatódott tovább egy Ford Pumával. Ott első kísérletre bajnok lett.

Ezt követte a junior világbajnoki időszak, majd két nehéz esztendő után, 2009-ben jött az áttörés éve, amikor aláírt a Peugeot UK-hez, akikkel első próbálkozásra megnyerte az Intercontinental Rally Challenge-et. Ez vezetett a MINI-s rali világbajnoki programhoz 2011-ben, ami aztán a támogatás hiánya miatt megakadt.

A MINI-vel azonban elképesztő dologra volt képes. „Az első hat futamomon közelebb voltam az élmezőnyhöz, mint bárki más, aki az elmúlt tíz évben csatlakozott a világbajnoksághoz” – mutatott rá Meeke. „Átlagosan 0,6 másodperccel voltunk lemaradva a teljesített szakaszok mindegyikén. Az egyetlen ember, aki ezt megcsinálta az első hat versenyén, Sebastien Loeb volt.”

Ez az, ami miatt a Citroen őt választotta és ez az, ami miatt győzött.

Argentínában McRae-nek ajánlotta a győzelmet, aki bár minden idők legbevállalósabb versenyzője volt, számtalan Akropolisz Rally és Safari Rally diadalt aratott, ahol nem a tiszta tempó döntött, hanem az, hogy ki tudott megfelelő higgadtsággal versenyezni. A 2015-ös Argentin Rally-n is ilyen körülmények fogadták a versenyzőket, melyek közepette Meeke került ki győztesen. Egy újabb hasonlóság McRae és közte.

Andrew