A 2010-es Párizsi Motor Show látogatói egy különleges csemegével is találkozhatnak: a 2011-es rali világbajnokság futamain részt vevő új MINI Countryman WRC világpremierjét a nemzetközi kiállításon tartják. Emellett bejelentették, hogy az egyik versenyző Kris Meeke (GB) lesz, aki a világbajnokságon a vadonatúj autóval száll harcba.

A MINI WRC, melyet egy 1,6 literes, négyhengeres turbófeltöltéses motor hajt, túlesett már a tűzkeresztségen, miután a Prodrive próbapályáján a kezdeti tesztek sikeresnek bizonyultak. A vállalat az autó fejlesztését 2009-ben kezdte meg, Párizsban pedig már kiállításra is kerül a MINI WRC koncepciója.

„A Párizsi Motor Show kitűnő lehetőség arra, hogy bemutassuk a MINI WRC-t” – ecseteli Ian Robertson, a BMW AG igazgatótanácsának egyik tagja, az értékesítési és marketing osztály vezetője. „Csupa pozitív visszajelzést kaptunk, miután bejelentettük, hogy a MINI a jövő évben visszatér a rali világába. A rali világbajnokság a ralisport csúcskategóriája, mely ideális platformot jelent számunkra, hogy demonstráljuk a márka versenyszellemét. Az autó fejlesztése a tervek szerint halad, a világbajnokságon történő részvétel előkészületei pedig teljes lendülettel zajlanak. A MINI Countryman utcai változata egy ideális alapot biztosít a világbajnokság új kihívójának.”

A 2011-es világbajnokság tizenhárom futamából haton fog részt venni a MINI WRC, hogy 2012-ben teljes szezont fusson. A Prodrive tervei szerint ezen kívül elérhető lesz egy ügyfél verzió a független csapatok számára is.

A ralisport aligha egy felfedezetlen terület a MINI számára. A régmúlt motorsport tevékenysége döntően befolyásolta a márkáról kialakult képet. A MINI Cooper S a Monte Carlo Rallye győzelmeinek köszönhetően valódi legendává vált, de az Európa-bajnokságon is számtalan sikert ért el a MINI.

„A MINI nagy hagyományokkal bír a ralisport területén” – mondja Dr. Wolfgang Armbrecht, a MINI egyik alalnöke. „A MINI vásárlóközönségének jelenlegi generációja nagy érdeklődést mutat a motorsportok irányába. A rali világbajnokság egy kiváló kommunikációs csatorna a MINI WRC alapjául szolgáló MINI Countryman számára.”

A motorsportok világában nagy tapasztalatokkal bíró vállalkozást, a Prodrive-ot választották partnernek a MINI sikertörténet folytatásához. A David Richards által alapított cég az egyik leginkább tisztelt és legnagyobb sikereket elért vállalkozás a rali világában.

„Ez a feladat egy igazán szenvedélyes lehetőség” – árulja el Richards. „A MINI egy kultusz márka, mely a korábbi részvétele során mély benyomást gyakorolt az emberekre. Rettentően boldogok és egyben büszkék is vagyunk, hogy a MINI visszatérésében mi is partnerek lehetünk. A 2011-es évet felkészülésnek szánjuk, hogy tapasztalatokat gyűjtsünk, amivel biztosítani tudjuk a versenyképességünket a következő szezon kezdetétől. Az előttünk álló feladatokat és az erős versenytársakat nem szabad alábecsülnünk, de a határozott célunk az, hogy újra világbajnokok legyünk a MINI-vel.”

A Prodrive-ot 1984-ben alapították, azóta az egyik vezető gárda lett a független csapatok között. Jelenleg több mint ötszáz főnek ad munkát, székhelye Banbury-ben (GB) van. A Prodrive többek között hat rali világbajnoki, valamint öt Brit Túraautó Bajnoki címet szerzett eddig és háromszor aratott kategóriagyőzelmet a klasszikus Le Mans-i 24 Órás versenyen.

Bejelentették azt is, hogy Kris Meeke lesz a Prodrive egyik versenyzője. A dungannoni (GB) sztár karrierjének első nagy sikerét 2002-ben aratta, mikor megnyerte a Brit Junior Rallly Bajnokságot. Számos győzelem és bajnoki cím követte ezt az eredményt. A korábbi rali világbajnok, a néhai Colin McRae mentorálásával és támogatásával Meeke sikeres raliversenyzői karriert építhetett fel. Az észak-ír sofőr legutóbbi sikerét tavaly aratta, amikor megszerezte az Intercontinental Rally Challenge (IRC) bajnoki címét.

A Coutryman a MINI legújabb modellje, egyben az első típusa a gyárnak, melyet összkerékhajtással szerelnek. Ennek megfelelően logikus lépés, hogy ezt választották a raliautó alapjául. A raliváltozat megépítésekor a MINI Coutryman karosszéria egy, a Prodrive által fejlesztett bukókeretet kapott, mely túlteljesíti a Nemzetközi Automobil Szövetség (FIA) szigorú biztonsági elvárásait.

A MINI WRC szíve a BMW Motorsport által fejlesztett 1,6 literes, négyhengeres turbófeltöltéses motor, melyet nem csak a WRC-ben, hanem más, az FIA Szuper 2000-es szabályai szerint futó sorozatokban is lehet használni. Az erőátviteli rendszerbe az Xtrac hatfokozatú szekvenciális sebességváltóját szerelték be.

Andrew