Hayden Paddon hirtelen felemelkedése a rali világbajnokságon viszonylag későn, az új-zélandi pilóta 29. életévében történt, azoknak azonban nem volt meglepetés mindez, akik az utóbbi években nyomon követték a sportágat.

Paddon Team Green csapatának új-zélandi eredményei már azelőtt kimagaslottak, hogy a pilóta a nemzetközi figyelem középpontjába került volna a Pirelli Star Driver (PSD) sorozat révén 2009-ben és 2010-ben. Miután 2009-ben éppen hogy lemaradt a PSD ösztöndíjáról az óceániai régióban, 2010-ben, a sorozat második évében elnyerte azt, ami által hat világbajnoki futamon vehetett részt ingyenesen.

2010 egy különleges esztendő volt a Pirelli Star Driver sorozat számára, miután a nemzetközi figyelem Ott Tanakra összpontosult. Öt évvel későbbről visszatekintve Paddon azt mondja, hogy sosem fejlődött volna a jelenlegi szintre a sportágon belül, ha nem tudott volna részt venni a PSD-ben. „Egyáltalán nem. Ha nem kaptuk volna meg azt az ösztöndíjat 2010-ben, nem tudtuk volna megalapozni az utunkat Európa felé. Kétségtelen, hogy ez megadta a platformot, így már meg tudtuk alapozni a 2011-es programunkat, ami az az év volt, amikor megnyertük a sorozatgyártású autók világbajnokságát. A PSD nélkül tehát nem lennénk ott, ahol most vagyunk.”

Paddon csalódottsága, hogy 2009-ben nem nyerte meg az ösztöndíjat, tovább növelte az eltökéltségét. „Visszatekintve erre, talán jó is volt így, hogy kihagytuk 2009-et, mivel az első évben a PSD a vadonatúj Evo X-es kocsikat használta, és nagyon sok műszaki gondjuk volt ezekkel az autókkal. A második évre nagyon jók lettek a kocsik.”

A Pirelli Star Driver sorozat a fiatal versenyzők számára egy esély volt arra, hogy beléphessenek a rali világbajnokságra, felfedezzenek egy új autósport közösséget, ahol a média megismeri a nevüket és a legtöbb tapasztalat rendelkezésre áll. „Egyik versenyen sem voltunk előtte, úgyhogy felnyitotta ez a szemünket. Megérkezve olyan futamokra, amik annyira különböznek azoktól a versenyektől, amikhez Új-Zélandon hozzászoktunk, felfogtuk, hogy minden viadalon versenybe kell szállni kétszer vagy háromszor, mielőtt versenyképesek kezdünk lenni.”

A PSD megerősített néhány különleges tényt is. „Az egyik az volt, hogy fontos a versenyek befejezése a tapasztalatok gyűjtéséhez. Phil Short volt a sorozat koordinátora, ő mindig nyomás alá helyezett minket, hogy a legtöbbet hozzuk ki a programból és fejezzük be a versenyeket.  Az autók elég nehézre voltak építve és elég erősek voltak, ami a dolog nagy részét adta. És öt autóval a csapatban csapatként dolgoztunk, megtanultuk, hogyan kell együtt dolgozni, ami egy csapat esetében létfontosságú. Ez is egy értékes lecke volt.”

Ezen a ponton előjött Paddon navigátorának, John Kennardnak a kulcsfontosságú szerepe. A PSD több pilótájának is csaknem ugyanolyan tapasztalatlan társa volt, a kivi ugyanakkor egy mérhetetlenül tapasztalt mitfárerrel érkezett, ami komoly előnynek számított. „John hatalmas segítség volt, mivel nyolc éve ültünk össze. Abban az évben John már az egyik legtapasztaltabb navigátor volt. Mindig jó volt velem, jól dolgozunk együtt, ismerjük egymás erősségeit, de különösen akkoriban tudott nekem segíteni a rali világbajnokságon a tanulási folyamatban és mindenben, ami a komfortzónából történő kilépéssel, az új versenyekkel, az új országokkal kapcsolatban járt együtt.”

A 2015-ös Szardínia Rally-n is, ahol végül pályafutásuk eddigi legjobb eredményét megszerezve a második helyen értek célba, Kennard volt az, aki megfelelő lelki állapotban tartotta Paddont, amikor a balszerencse beütött. Ez azt is megmutatta, hogy Kennardnak most is ugyanolyan pozitív hatása van, mint amilyen korábban is volt. Szardíniai teljesítményük, hogy hosszú időn keresztül vezették a versenyt, különös fontosságú volt Paddon számára. „Főleg péntek este, amikor visszatértünk a szervizbe. A médiás emberek mennyisége, az Új-Zélandról érkező telefonhívások mennyisége, a rengeteg üzenet. Valószerűtlen. Sosem tapasztaltam ilyet korábban. Ez egy olyan alázatos élmény volt, amit sosem fogok elfelejteni.”

A Pirelli Star Driver sorozat célja az volt, hogy lehetőséget biztosítsanak az olyan versenyzőknek, akiknek nem volt semmilyen más módjuk előrelépni a sportágban, versenyzőknek, akik a legjobbat nyújtva is csak egyszer-egyszer jutott lehetőség a rali világbajnokság szintjén. A PSD biztosítékot adott egy hatversenyes programra úgy, hogy minden tapasztalatot biztosítottak ehhez. Phil Short is jól emlékszik erre a két szezonra. „Ott és Hayden természetesen az év kiemelkedő pilótái voltak a 2010-es PSD szezonban. Minden versenyző követett el hibákat, néhányan látványosabbakat, mint mások. Hayden esetében ez azt jelentette, hogy felültette az autóját egy sikán tetejére.”

Paddon azonnal feltűnt Short szemében. „Rögtön lehetett látni a potenciálját és a motivációját. Kívülről nézve nyugodt volt, belül mélyen azonban lehetett tudni, hogy különösen erős. Várható volt ez több dolog miatt is, szem előtt tartva azt is, hogy honnan jött. Tudta, hogy sokkal keményebben kell küzdeni a céljai eléréséhez, mint másoknak. A PSD elég jó személyiségépítő volt számára.”

Paddon 2011-ben is maradt a rali világbajnokságon, ahol megnyerte a PWRC címet, majd átnyergelt a következő évben egy Szuper 2000-es autóra, végül 2014-ben jött a program a Hyundai Motorsporttal és egy WRC autóval.

Andrew