A ralisport egyik legnagyobb ígérete jelenleg Stephane Lefebvre, aki pályafutásának mindössze hatodik szezonjában jár, de máris profi karrierre és a rali világbajnokságra készítik fel.

A francia versenyző csillaga ugyanakkor nem hirtelen kezdett el emelkedni. A 23 éves fiatal felkészülten érkezett a ralisportba, 4-5 évesen minimotorozni kezdett, 12 esztendősen már kart-cross-ban versenyzett, három évvel később pedig komoly gokart viadalokon vett részt. A ralizásba rögtön teljes szezonnal vágott bele, amikor 18 lett, egy Renault Twingo R2-vel bejárta Franciaországot, negyedik versenyén máris kategóriagyőzelmet aratott, a Twingo R2 Trophy-n pedig harmadikként végzett. 2011-et a Renault-val kezdte a Monte-Carlo Rallye-n, ami akkor az Intercontinental Rally Challenge része volt, ezen megnyerte kategóriáját. Ezt követően márkát váltott, a szezont a Volant Peugeot sorozatban töltötte, melyben turbófeltöltéses R3-as 207 RC Rallye-k futottak. Ekkor kezdődött a kapcsolata a Peugeot-val és a Citroennel.

2011 a tanulás éve volt, 2012 pedig a győzelmek megkezdéséé. A Volant Peugeot-s második szezonjában második helyen végzett és ő volt a legjobb junior pilóta, aminek díjaként 2013-ban a Peugeot Rally Academy színeiben versenyezhetett egy 208 R2 volánja mögött kadet pilótaként a 207 S2000-est hajtó Craig Breen és Jeremi Ancian csapattársaként.

Lefebvre 2014-ben kettős programban vett részt, a Peugeot Rally Academy-vel a rali Európa-bajnokság junior sorozatában indult – csapattársai Breen és Kevin Abbring voltak a 208 T16-osokkal –, ezzel párhuzamosan pedig a Citroen Racing szárnyai alatt működő PH Sport színeiben a világbajnokság junior futamain is részt vett egy Citroen DS3 R3T-vel. Elképesztő módon megnyerte mindkét junior bajnokságot, mellette pedig a WRC 3-as kategóriát is. Három bajnoki cím egy szezonban! Mindez idő alatt a francia pályafutása teljes egészében kétkerékhajtású autókra és nagyrészt aszfaltos versenyekre korlátozódott, ami 2014-ben is így történt egészen a vegyes felületű katalán világbajnoki futamig. Ezt követte a Brit Rally murván, mindkettőt egy négykerékhajtású Citroen DS3 R5-tel teljesítette Lefebvre.

2015 már a PH Sporttal futó év, ami a WRC 2-es bajnokságra koncentrál. Ez Monte-Carlóban egy győzelemmel kezdődött az R5-ös Citroennel. Svédországban, Mexikóban és Portugáliában balszerencsék következtek, a Citroen Racingre ugyanakkor elég jó benyomást tett a versenyző, aminek következtében Szardínián és Lengyelországban egy DS3 RRC-t vezethetett. „Szeretnénk felkészíteni Lefebvre-et arra, hogy a DS 3 WRC-t vezethesse, a DS3 RRC pedig egy jó autó, amivel megtanulhatja a DS 3 WRC-t” – magyarázta döntését a Citroen Racing. Lefebvre pályafutása tehát egyre feljebb ível, az ígéretek szerint Németországban egy World Rally Car-ral állhat rajthoz.

Lefebvre Észak-Franciaországból, Noeux-les-Mines-ból származik, ami Bethune-tól, a belga határtól nincsen messze, Ypres-től 40 kilométerre van. „Igen, egy kicsit más vagyok. Északon élek, Ogier délen, Loeb pedig Elzászban. Az ország ezen régiójában nincs sok hegy, egy elég sík vidéken élünk, olyan, mint Belgium.” Ettől függetlenül pályafutása első ralis évében felfedezte már a hegyekben történő versenyzést, mára pedig két- és négykerékhajtásos tapasztalattal is rendelkezik. „Még mindig nehéz számomra, hogy korrekt itinert írjak egy négykerékhajtásos autóra, mivel ez az első évem egy négykerekes kocsival.” Lefebvre most nem csak aszfalton megy, de egyre többet autózik laza talajon is. „Szeretem az olyan utakat, amiken nincsen tapadás. Versenyeztem a Jannerrallye-n. Egy csodálatos futam volt az, nagyszerűen szórakoztunk azon a versenyen.”

Ez azt jelenti, hogy a tavalyihoz hasonlóan a különböző sorozatokban, a világ és az Európa-bajnokságban is rajthoz állt. „Nagyon mások. A rali világbajnoki futamok elég nehezek, hosszú versenyek, nehezebbek, mint az Európa-bajnokság, ami alapvetően nagyon hasonlít a francia bajnoksághoz, egy kicsit hosszabb, nem annyira nehéz, de természetesen különböző országokba látogatunk. A világbajnokság sokkal nagyobb kihívás, mint az Európa-bajnokság. Egy nagy kihívás. Még mindig nincsen nagy tapasztalatunk a rali világbajnokságon. 2015-re az a célunk, hogy versenyről versenyre, lépésről lépésre fejlődjünk a jövőt szem előtt tartva. Tizenkét világbajnoki futamra nevezek idén, a versenynaptárban lévő összes futamra, kivéve Ausztráliát. Mindössze hat versenyt csináltam ezek közül korábban, Németország, Franciaország, Portugália teljesen más, mint korábban, Lengyelország is más, Franciaország, amit teljesítettem korábban, idén teljesen új lesz. Nulláról indulunk.”

A legnagyobb kihívás azonban maga az autó. „A World Rally Car egy eléggé új tapasztalat az RRC-hez képest, ami ugyanakkor máris egy nagy lépés volt felfelé az R5-ről. Az RRC drágább, mint az R5, egy WRC másfajta hátsó szárnnyal, más lökhárítóval és kisebb szűkítővel. Az R5 egyáltalán nem ilyen stílusú autó. Ötfokozatú váltója van, mások a lengéscsillapítók, minden más. Úgy gondolom, egy RRC-vel versenyezni jó út a WRC autó megközelítéséhez. A World Rally Car-ra sokkal nehezebb felkészülni, mint egy RRC-re, mivel az RRC specifikáció ugyanaz mindenkinek. A WRC esetében az egyik autó a hivatalos csapaté, a másik az ügyfélé.”

Lefebvre-nek nincsen pontosan meghatározott karrierterve jelen pillanatban. „Nincs jelenleg tervem. Remélem, hogy WRC autóval nevezhetek jövőre a világbajnoki futamokra. Ez a legtöbb, amit várhatok. Megvan a lehetőségem, hogy a Citroen Racingnél és a Peugeot-nál vezethessek, úgyhogy nincs más kilátás, hogy más csapatokkal versenyezzek.”

Nyilvánvaló, hogy egy fiatal francia pilótának gyakran felteszik a kérdést, próbál-e honfitársától, Sebastien Ogier-től tanulni. „Jelenleg messze a felhőkben van ő. A célom azonban nagyjából ugyanaz, mint Ogier-é, hogy nyomjam a pályafutásomat. Mindössze egyszer vagy kétszer beszélek Sebastiennel egy évben. Nem töltök vele sok időt. A pályafutásom során a nagy segítség a belga navigátoromtól, Stephane Prevot-tól jött. Kétségtelen, hogy Stephane sokkal nagyobb tapasztalattal rendelkezik, mint én. Nincs tapasztalatom a munkámban, ő viszont régóta a bajnokságban van, jó, és nem követ el hibákat. Igen, úgy gondolom, Stephane fontos számomra.”

Franciaországban gyakran törnek elő a jövő bajnokai, akár a szövetségük által támogatott módon, akár – mint ebben az esetében – egy bajnokságban nyert ösztöndíjjal.  Lefebvre a legutóbbi ilyen versenyző, aki a három kiemelkedő bajnokság egy évben történt megnyerésével mindenképpen megérdemli a figyelmet.

Andrew