December 9. piros betűs nap volt a rali világbajnokság naptárában szociális és technikai szempontból a jövőre várt egyetlen új World Rally Car bemutatásával, a Hyundai ugyanis ekkor leplezte le legújabb versenygépét, az Újgenerációs i20 WRC-t. Mint kiderült, ennél sokkal több minden folyik a Hyundai Motorsport műhelyében, ahol a nyomás megmarad a jövőben is.

Nyilvánvaló kihívás, ami minden rali világbajnoki csapatot érint, hogy a 2016-os rali világbajnokság tizennégy fordulót tartalmaz, Kína egy extra esemény, ami az eddigieknél bonyolultabbá teszi a logisztikát, a kiadások pedig emelkednek is ezáltal. Az idény nyugodt ütemben kezdődik, a vége azonban az októberi három futammal nagyon-nagyon sűrű lesz, amit nem segítenek az autók darabszámára vonatkozó korlátozások sem.

A Hyundai az újgenerációs kocsival, az NG i20 WRC-vel (NG: New Generation) kezdi meg a szezont, de azt is eldöntötték, hogy Hayden Paddon a régebbi autót fogja használni Monte-Carlóban. Az új-zélandi nem rendelkezik tapasztalatokkal erről a viadalról, számára inkább tanulás lesz ez a futam, emiatt úgy gondolták, jobb egy olyan géppel rajthoz állnia, amit jól ismer. Ez a nyomást is csökkentette a csapaton, hogy három új kocsi álljon készen, bár azt is jelenti a dolog, hogy két szett tartalékalkatrészt kell összekészíteniük.

A Svéd Rally-tól kezdve a csapat három, egyes esetekben négy NG i20 WRC-t fog futtatni. Az állandó versenyzők Dani Sordo, Hayden Paddon és Thierry Neuville lesznek – a bemutató alkalmával hangsúlyozták, hogy a felsorolás szigorúan ABC sorrendet takar. Azt is bejelentették, hogy Kevin Abbring a 2017-es World Rally Car és az ügyfélpiac számára megépítésre kerülő R5-ös autó fejlesztési tesztjei mellett rajthoz állhat néhány futamon.

A 2016-os rali világbajnokságon hivatalosan részt vevő csapatoknak december 19-ig kellett leadniuk a nevezéseket. A Hyundai a bemutatóig nem döntött arról, hogy mennyit versenyzőt neveznek hivatalosan és hogy milyen lesz a csapatbeosztás. „Van még valamennyi időnk, hogy az ilyen dolgokon gondolkodjunk” – mondta el Alain Penasse csapatvezető. „Egészen idáig azért volt nyomás, hogy minden papírmunkát befejezzünk a homologizációhoz és hogy készen álljunk a mai hivatalos bemutatóra! Nem született még döntés arról, hogy hogyan is kezeljük pontosan az ’egyes számú versenyző’ kérdést. Az egyes számú versenyző egy furcsa koncepció. Számunkra minden versenyző egyes számú! A politikánk az, hogy ne juttassuk nagyobb előnyhöz az egyik versenyzőt a másikaknál, minden versenyzőt azonos alapokon kezelünk.

Az FIA szabályai arra köteleznek minket, hogy megnevezzünk egy pilótát, aki tíz versenyen részt vesz, de ez az egyetlen dolog, amire kötelezettséget kell vállalnunk” – mondta el Penasse. „Monte-Carlo kivételével várhatóan mindegyik autó azonos specifikációval fog futni és nyilvánvaló, hogy minden elérhető jokerrel, amivel rendelkezünk. Bizonyos beállításokkal kezdünk Monte-Carlóban, de biztos, hogy az év során bevetünk néhány jokert, hogy a lehető legversenyképesebbek legyünk. Megvolt a lehetősége mindenkinek ebben az évben, hogy kipróbálja az új autót, a versenyzők pedig nagyon izgalmasnak találták megtapasztalni, hogy az új kocsi nagyobb teljesítménnyel rendelkezik. Ez nagy lehetőséget biztosít mindenkinek, és keményen dolgozunk, nagy motivációval.”

A jelenlegi munkálatokon túl a csapat készül a 2017-es új World Rally Car szabályokra, a terv az, hogy 2016 tavaszán fusson az első autó. Ez egy kihívás, amit Michel Nandan, a csapat vezetője a következőképpen magyarázott: „A kocsi nem egy olyan autó lesz, amit teljesen üres lappal kezdtünk. A 2016-os NG i20 WRC-n fog alapulni, sok alkatrész lesz ugyanaz. Az általános megjelenése, mint a karosszéria, más lesz. Az erőátvitel egy kicsit lesz más, mivel kell, hogy legyen majd középső differenciálműved. Szerencsére a 2017-es autó legnagyobb része ugyanaz lesz, mint az, amit 2016-ban használunk, nem minden lesz más. A 2016-os NG i20 autó teljesen új. A kocsi minden komponensén dolgoztunk, főleg a súlyokon, beleértve a súlyelosztást is; a motor kompaktabb és nagyobb a teljesítménye. A pilóták beszámoltak már róla, hogy gyorsabb, mint a 2015-ös autó, és jobb vezethetőséggel rendelkezik.”

Az NG i20 WRC fejlesztésével párhuzamos az ügyfelek részére szolgáló új R5 projekt. Az R5-öt 2016 júliusában homologizálnák, az az autó pedig, ami a bemutatón volt látható, hamarosan, ha minden a tervek szerint halad, akkor az elkövetkezendő hetekben futni fog. Ezt követően megnézi a csapat a homologizációs gondokat és megvizsgál minden részletet. A cél az, hogy a 2016-os év közepén elkezdjék a versenyeken futtatni az R5-ös autót, erre talán világbajnoki futamokon is sor kerül.

Az új R5-ös kocsit a világ minden részére gyártják ügyfelek részére, akik privátként használják az autót. Sok privát csapat van, akik jól akarnak teljesíteni egy új márkájú autóval. A Hyundai-nak jelenleg nincs terve arra, hogy versenyzőt nevezzen akár a WRC 2-be, akár a rali Európa-bajnokságra. A koreai gyáróriás célja egyszerűen az, hogy egy versenyképes R5-ös autót készítsen ügyfelek részére, akik bármilyen bajnokságban használhatják azt.

Az ügyfelek számára szolgáló aktivitás már ebben az évben elindult a Hyundai-nál azzal, hogy Olaszországban két i20 WRC-t használtak. „Tudtuk a kezdetekben, hogy az ügyfélrészlegünk nagyon kicsi, emiatt úgy döntöttünk, hogy az ügyfelek részére szolgáló elkötelezettségünket egy csapatra korlátozzuk csupán” – mondta Nandan. „Az olasz csapat két új autót vitt, és nagyon elégedettek voltunk azzal, ahogyan a dolgok mentek. Megnyerték a magán kezdeményezésként futó népszerű, World Rally Car-ok számára kiírt olasz bajnokságot, Hayden Paddon számára kölcsönözték az egyik autójukat a Rallylegenden, Thierry Neuville számára pedig a másik kocsit a Monza Rally-n.”

„Úgy gondolom, meg tudtuk mutatni, hogy az ügyfél specifikációjú autó elég jól teljesít az ilyen típusú eseményeken” – vette át a szót Penasse. „Ezt a témát folytatva ennek az évnek a végéig és 2016 kezdetén lesz még néhány régi generációs i20 WRC-nk, amit ügyfelek részére értékesítünk. Visszatérve az ügyfelekhez és az R5-ös munkálatokhoz, Andrea Adamo került kinevezésre projektvezetőként az R5-ös autóhoz, ő fogja kezelni mindezeket a dolgokat, valamint ezeknek a kocsiknak az értékesítését és minden gondot, ami az ügyfélprojekttel kapcsolatos.”

Az ügyfélprogram beindításán túl a Hyundai Motorsportnak van egy R2-es projektje is, ami jelen pillanatban nagyon korai szakaszban tart. Nem született még döntés arról sem, hogy melyik modell szolgál az R2-es kocsi alapjául. Tanulmány folyik jelen pillanatban arról, hogy megvizsgálják, melyik is lenne a legversenyképesebb típus. Az is világos a csapat számára, hogy egy gyártólétesítmény felállítására lenne szükség, a tervezés azonban megállt egyelőre, és az FIA politikai döntésére várnak, akik következtetésekkel fognak előállni azzal kapcsolatban, hogy az R2-es autók túl gyorsakká váltak. A Hyundai tehát vár, amíg nem születik egy végleges döntés Párizsban és az FIA fel nem állít egy új politikát. Az FIA kijelentette már, hogy a turbófeltöltéses változatú autók képezik az áttekintés tárgyát, ugyanakkor azt is vizsgálják talán, hogy az atmoszférikus kocsik is túl tökéletesek lettek.

A 2015-ös szezon elég jól alakult a Hyundai számára. Az egyetlen csalódás talán Theirry Neuville teljesítménye volt a különítmény számára, de tudják azt is, hogy minden csapat életében előfordul időről időre, amikor egyik versenyzőjük nem teljesít az optimális szinten. „Thierry-nek kisebb volt a motivációja, amikor az új autó, az NG i20 érkezése elhalasztásra került, de úgy vélem, ez is a tanulási folyamatának a része! Nem lehet meg mindened az életben, amit akarsz!” – vélekedett Penasse. „Néha kicsit tovább kell várnod arra, amit igazán akarsz. Volt egy nyomás azzal kapcsolatban is, hogy fejlesszük azt az autót, amit már használtunk, miközben az új kocsit is fejlesztettük. 2016-ban visszatér ismét ez a szituáció. Ki kell hozni a legtöbbet a 2016-os kocsiból és fejleszteni kell a 2017-es autót is.

Az NG i20 WRC halasztása természetesen nem a Hyundai Motorsport miatt volt, hanem a kétajtós Coupe autó gyártási terveiben bekövetkezett változásának volt köszönhető. Vesztettünk néhány hónapot a négyajtós kocsi fejlesztésében. A szezon során használható karosszériák korlátozott számára és az alkatrészek korlátozott számára vonatkozó FIA előírás miatt bedugultunk, és egészen a szezon végéig a régi modellt kellett használnunk. Az extra időt az autó fejlesztésére fordítottuk.”

A Hyundai Motorsport szeretné a részlegében dolgozó ralimérnökök számát növelni, néhány érkezőjük akad is már, de vannak még szabad pozíciójuk. Ironikus módon az egyik ilyen Nino Frisoné, a csapat korábbi technikai igazgatójáé.

Frison munkáját jelen pillanatban Nandan végzi. „Az új autók soha sincsenek készen, mivel mindig akad valaki, aki többet és többet akar tenni” – mondta a szakember. „Úgy gondoljuk, jó teljesítményszintet értünk el, és úgy gondolom, alkalmas az idő arra, hogy elmenjünk egy versenyre és megnézzük, mire vagyunk képesek. Jó volt az időzítésünk az autó fejlesztési tesztjeivel, a pilóták pedig nagyon jó visszajelzéseket adtak számunkra. Nagyon elégedett az autóval a csapat, és kényelmesnek érzi magát vele. Készen kell, hogy álljunk!”

Andrew