Magabiztos teljesítménnyel lett 2020-ban világbajnok a WRC 3-as kategóriában Jari Huttunen, addig azonban nagy magasságokat és mélységeket is meg kellett járnia.

A huszonhat esztendős finn pilóta pályafutásának junior része önmagáért beszél. Az, hogy 2016-ban első nekifutásra megnyerte az Opel Adam Kupát Németországban, rögtön a reflektorfénybe helyezte, az Európa-bajnokság U27-es junior kategóriájában az Opellel futott következő szezonja pedig tovább öregbítette hírnevét. Ha nem hibázik és kap dupla defektet a szezonzáró Liepaja Rally befejező napján, legyőzhette volna a nagyobb Európa-bajnoki tapasztalattal rendelkező Chris Ingramot a bajnoki címért zajló csatában.

Huttunen a kérdéses idény során azzal sokkolta a ralivilágot, hogy a hazai rali világbajnoki futamán szinte nulla négykerékhajtású tapasztalattal megnyerte a WRC 2-es kategóriát, legyőzve a sokkal nagyobb rutinnal rendelkező vetélytársait. Mindez elég volt a Hyundai-nak, hogy a Hyundai Motorsport Driver Development Program (HMDP – Hyundai Motorsport Pilótafejlesztő Program) végeredményeként őt válasszák a 2018-as szezonra WRC 2-es versenyzőjüknek olyan feltörekvő pilótákkal szemben, mint Kalle Rovanpera, Pierre-Louis Loubet vagy Gus Greensmith.

Az az év azonban nem hozta meg a várt eredményeket az i20 R5-tel, sőt! Szép eredmény volt a második helyezés a Finn Rally WRC 2-es értékelésében, valamint a kontinenssorozatba tartozó Lengyel Rally-n, a szezon többi része azonban felejthetően alakult. Bármi okból is, de nem tudott a pilóta kategória negyedik pozíciójánál jobban végezni sehol, és elvegyült a háttérben, semmint a rivaldafényben fürdött volna, ahová a tehetsége predesztinálta.

A Hyundai fejlesztőprogramjának díja egyéves szerződést jelentett, úgyhogy Huttunennek saját magának kellett kitaposnia az utat 2019-re. A Svéd Rally-n ugyanúgy Skodával indult, mint ami a győzelmet hozta két évvel korábban Jyvasylában, a végeredmény azonban egy bukás lett. Ez nem az volt tehát, mint amit az orvos felírt volna receptre. Úgy tűnt, Huttunen egyszerűen elveszett.

A Hyundai Motorsporttal azonban sosem szakadt meg teljesen, és az újjáépítési folyamat lassan kezdett testet ölteni. „A Hyundai felismerte, hogy van ott egy tehetség, ezért is nyerte meg a HMDP” – magyarázta Andrew Johns, a Hyundai Motorsport ügyfélszolgálati részlegének operációs vezetője 2020 szeptemberében. „A Hyundai Motorsport oldaláról volt érdeklődés, hogy folytassa a támogatást egy nem hivatalos kapacitásban a 2019-es év során, hogy segítse őt, beleértve két versenyt is WRC autóval.”

Ezek egy brit rali bajnoki futamot követtek – melyen harmadikként ért célba –, és megelőzték, illetve követték a Hyundai-jal történt WRC 2-es visszatérést. A Portugál Rally eléggé eseménydús verseny lett mindenféle rossz okból.

Az i20 Coupe WRC-s versenyekre finn bajnoki futamokon került sor, az elsőn a toyotás Takamoto Katsuta mögött a második helyen ért célba Huttunen, a másikat pedig megnyerte. A kérdéses Pohjanmaa Rallira 2019 júniusában került sor, onnantól pedig szenzációs formába lendült a versenyző.

A következő megmérettetésen Mikko Lukka vette át a navigátori teendőket Antti Linnaketótól, akivel a következő másfél év során, a 2020-as év végéig mind a tizenöt versenyen, melyen elindultak, a dobogón végeztek az R5-ös autók között. Ez egy szenzációs dolog. És ami még lenyűgözőbbé teszi az egészet, hogy mindenfajta versenyen, felületen, bajnokságban bizonyítottak.

Johns úgy véli, Huttunen kapcsolata a Kowax 2Brally Team-mel – mellyel közösen megnyerték a lengyel bajnokságot 2020-ban – egy kulcsa volt a dolognak, bár azt is gyorsan megjegyzi, hogy a pilóta újból megtalálta a magabiztosságot a volán mögött. „Kívülről nézve Jari idei lengyel bajnoki hadjárata egy kicsit randomnak tűnhet: hogyan érkezik meg egy finn Lengyelországba, hogy ott a nemzeti bajnokságban vegyen részt?” – mondta Johns.

„Alapvetően tavaly Jari és Mikko az első közös versenyüket a Lengyel Rally-n teljesítették a Kowax 2Brally Team-mel, ami egy lengyel és cseh együttműködés, és onnantól kezdve jól kijönnek, igazán jó a hullámhossz a csapat, Jari és Mikko között. Úgy volt, hogy ez egy egyszeri alkalom, de onnantól kezdve két további versennyel kibővült a program: a Finn Rally-val és a Rajd Barborkával. A tavalyi év végén azt mondta a csapat, ’nézzük, szeretünk Jarival dolgozni, tehetségként nézünk rá, segíteni akarjuk őt, ő pedig segíteni tud nekünk a csapatunk promotálásában Lengyelországban és a lengyel bajnokságban’.

Emiatt egy program készült a Kowax 2Brally Team és Jari között, és a Hyundai Lengyelországtól is érkezett valamennyi támogatás, hogy a teljes lengyel bajnokságot teljesítsék, de ahogyan tudjuk, a COVID-19 átírta a versenynaptárat. A lengyel sorozat négy fordulóra csökkent, amitől felszabadult a költségvetés arra, hogy olyan versenyeken induljanak, mint amilyen a svéd és az észt, a következő pedig Szardínia lesz a WRC 3-ban.”

A WRC 3-as részvétel nyilvánvalóan a csúcs, ráadásként Huttunen nyert Svédországban, az Észt Rally-n pedig másodikként ért célba, amivel második helyen állt a pontversenyben ekkor.

Ha mélyebbre ás valaki, akkor még elismerésre méltóbb teljesítményeket talál. Huttunen aszfaltos tempója például egy olyan dolog 2020-ból, amit nem szabad figyelmen kívül hagyni. A lengyel bajnokság szilárd felületen zajlott, Jan Kopecky-t majdnem megverte a Bohemia Rally-n, egy olyan közegben, ahol a világszerte elismert pilótát megközelíthetetlennek gondolták sokan, a Rally di Albán pedig Craig Breen és Dani Sordo között ért célba.

Az, hogy a Dél-Észt Rally-n és az Észt Rally-n is a legjobb Hyundai i20 R5-ösként végzett, szintén elismerésre méltó dolog. Johns elismerte, ez a teljesítmény a Hyundai Motorsport figyelmét is fokozta. „Megkapta a lehetőséget, hogy a Rally di Albán vezessen, ahol egy elég bámulatos eredményt ért el és a Dél-Észt Rally-n is, szóval egy mintás takaróra hasonlít a szezon eléggé, úgy gondolom, de a Kowax 2Brally Team-mel értelme van, és tény, hogy ment minden, mint a karikacsapás” – mondta Johns.

„Jari egy meglehetősen csendes karakter tud lenni, a lengyel srácok azonban tényleg elkezdték kihozni a burkából, erős kötelékre léptek, és onnantól kezdve, úgy vélem, egy igazán szép szezont teljesítetek eddig. A véletlenszerű lengyelországi, svédországi, észtországi, stb. versenyek ellenére minden, amit ez tehet, hogy szélesíti egy pilóta, egy legénység és egy csapat tapasztalatát egy jó módon, ez az, amit látunk. Látunk egy nagyon sokoldalú versenyzőt, legénységet és csapatot, akik most előtérbe kerültek.”

Johns arról is beszélt, hogy elismeri, a 2018-as szezon nem az volt, amit Huttunen saját magától várt, de úgy vélte, az a tapasztalat a bizonytalan versenyről-versenyre alakuló tavalyi programmal keveredve segített kihozni 2020-ra a pilóta legjobb formáját.

„Úgy gondolom, talán olyan körülményeket láttunk a 2018-2019-es szezonban, ami mondjuk úgy, egy másfajta fókuszhoz vezetett Jari részéről. Az egyik, hogy sokkal-sokkal magasabb szinten működik, mint ahogyan korábban láttuk, növelt adag professzionalizmussal, és most már semmi sem állítja meg. És úgy gondolom, a pályafutása során most tart a legmagasabb részen eddig, és virágzik valójában. Nem hinném, hogy nyomást érez, nagyon-nagyon jól reagál, ahogyan főként az idei eredmények alapján láthatjuk.”

Huttunen azonban tipikusan szerény maradt, amikor szeptemberben az addig nagyszerűen alakuló 2020-as szezonjáról kérdezték. „Valójában normálisnak érződik a vezetésem, de oké, boldog vagyok ezzel az évvel, mivel bármilyen nagyobb hiba nélkül megyünk egész évben” – ecsetelte.

„Sok versenyem van még hátra, és remélem, a továbbiakban is ezen hibák nélkül tudok vezetni, az autó azonban annyira jónak érződik most, úgyhogy talán ez az, amiért jól megy a dolog. Mikko segít, és a csapatunk, a Kowax 2Brally Team is, oly’ keményen dolgoznak mindketten, úgyhogy egy jó érzés a vezetés. Úgy gondolom, amikor jó az érzésed, jó eredményeket tudsz elérni.

Úgy gondolom, mindig kell valamin fejlesztened. Mindig megpróbálok jobban vezetni. Talán Mikkóval javítani tudunk az aszfalton történő vezetésemen, úgy gondolom, ez jó, mivel elmondja nekem azt is, hogy mit érez, és beszélni tudunk róla, és úgy gondolom, ez segít egy kicsit. És ahogyan elmondtam, úgy gondolom, nagyon keményen dolgozik a csapat, olyanná teszik az autót, ahogyan szeretem. Nagyon jó most az autó a vezetési stílusomhoz.”

Mit hozhat a jövő tehát Huttunen számára? Hivatalosan is visszatérhet a Hyundai Motorsport családjába?

„Úgy gondolom, a cég nevében is beszélhetek, és azt mondhatom, mindig is nyitva volt az ajtó Jari előtt, mint ahogy más nevek előtt is” – mondta Johns szeptemberben.

„Ebben a versengő világban elkezdhetnek némileg bezáródni az ajtók, de úgy gondolom, Jari esetében idén szélesen kitárult az ajtó az eredmények eredményeként. Amit látunk, azok a kvalitások, amiket egy olyan tehetségtől akarsz, akivel előre akarsz haladni.

Látunk egy srácot, aki, úgy tűnik, bármilyen versenyre el tud menni bármikor, aszfaltra, murvára és valódi top-top szintű teljesítményt tesz bele és versenyképes az elejétől még a versennyel vagy a feltételekkel és körülményekkel kapcsolatban rendelkező kis tapasztalattal is.”

Huttunen aztán megnyerte Szardínián is a WRC 3-as értékelést, így kétpontos hátránnyal várhatta a szezonzáró Monza Rally-t. Ekkor már igazán reflektorfényben volt, így Andrea Adamónak, a Hyundai Motorsport igazgatójának is színt kellett vallani, miért is nem folytatták korábban hivatalos módon az együttműködést.

„Hoztam egy döntést. Tizenkét hónappal ezelőtt úgy döntöttem, hogy vége van vele” – mondta. „De nyomtak, hogy menjünk előre és támogassuk őt. Versenyről versenyre történt ez. Oké, ha jól teljesítesz ezen az eseményen, akkor talán oké a következő. Tudom, hogy ő nem mosolyog annyit, és tudom, hogy nem csinál sztorikat talán olyan módon, mint Oliver Solberg, de egy fiatal srác és egy gyors srác.

Amit kétségtelenül tud csinálni, az az, hogy gyorsan vezet. Jó lenne, ha többet látnánk mosolyogni, de őszintén szólva jobban érdekel, hogy hogyan tudja kezelni a nyomást, amit rá helyezünk. Szerelőként dolgozik a versenyek között, és ahogyan mondtam, tényleg nem tudja, hogy mikor lesz a következő versenye. Pszichológiailag ez kemény dolog egy versenyző számára, de ha világbajnok akarsz lenni, azt kell mutatnod, hogy kemény vagy.

Tényleg? Őszintén? Lenyűgözött, amit csinál és hogy hogyan fordította át a dolgokat az elmúlt évben.”

Huttunen pedig világbajnok akart lenni, és meg is csinálta: a Monza Rally-n saját maga javára fordította a pontversenyt, így bajnok lett a lengyel bajnokság mellett a WRC 3-ban is 2020-ban. Mindezt úgy, hogy míg a közvetlen riválisai öt, ő csak négy futamon állt rajthoz, és mindemellett a négyből háromszor megelőzte a WRC 2-es kategória legjobbját is.

A sors furcsa fintora, hogy Adamo kegyeit még ezzel sem nyerte vissza teljesen, hiszen a Hyundai nem tette be a 2021-es WRC 2-es versenyzői felállásába Huttunent. Az elmúlt két szezonban azonban bizonyította, ez ösztönzőleg hat rá.

Andrew