1400 tesztkilométer releváns autóval, tapasztalt pilótával – ez volt a Pirelli 2020-as tesztprogramja a rali világbajnoki visszatérésük előtt.

2019 decemberében derült ki, hogy 2021-től kizárólagos beszállítóként a Pirelli lesz a rali világbajnokság gumiabroncs beszállítója. A munkákat azonnal megkezdte az olasz cég, hiszen a ralisport legfelsőbb szintjén tíz év kimaradt az életükből. A koronavírus járvány aztán megnehezítette a dolgukat, 2020 tavaszán kényszerűen leálltak egy időre a világbajnoki visszatéréssel kapcsolatos munkák. A valós körülmények közötti tesztelések csak a nyáron vették kezdetüket emiatt.

A Pirelli június végén jelentette be, hogy Andreas Mikkelsen lesz a tesztpilótájuk Andres Jaeger navigátorral és hogy a Sainteloc Racing által biztosított Citroen C3 WRC-vel fogják lebonyolítani a programjukat. Utóbbi dolog azért volt lényeges, mert a Citroen éppen az előző szezon végén vonult ki a bajnokságból, így a feketébe öltöztetett autó ugyanolyan specifikációval rendelkezett, mint az aktuálisan a versenyeken részt vevő társai, ezzel megfelelő feltételeket biztosított a gumik fejlesztéséhez és teszteléséhez, a pilóta pedig jól ismerte az ilyen gépeket, valamint az egyéb körülményeket is.

A munka aztán Szardínián vette kezdetét július közepén murvás és aszfaltos felületen is. A Pirelli közleménye szerint ekkor a kemény összetételű változatokra koncentráltak az adott hőmérsékleti körülmények és a szardíniai szakaszok abrazív mivolta miatt.

„Hogy lássuk, milyen messze jutottunk a fejlesztésünkkel, melyek változatlanul folytatódtak a laboratóriumi teszteléssel a lezárási időszakban is, az autó és pilóta legjobb kombinációját választottuk” – mondta el akkoriban Terenzio Testoni, a cég rali aktivitásokért felelős vezetője. „A C3 WRC, melyet nem használnak jelenleg a világbajnokságon, rendkívül reprezentatív a teljesítmény tekintetében, és lehetővé teszi a számunkra, hogy olyan módon fejlesszük ki a 2021-es gumikat, ami fair mindenki számára. Ez egy prioritás bármely kizárólagos beszállító számára.

Andreas egy tapasztalat pilóta, aki közismert a professzionalizmusáról és arról, hogy hogyan érzi a gumikat. Ezeknek mind teljesítményt, mind megbízhatóságot kell mutatniuk egy csomagban, ami mindig a legnagyobb kihívás a ralisportban.”

Testoni elismerte, szándékosan ugrottak a mélyvízbe azzal, hogy az olasz szigetre, a szezon legdurvább murvás útjaira mentek, hogy egy alapszintet állítsanak fel a tartósságot, kopást és teljesítményt illetően. „A világbajnokság versenyeinek nagyjából nyolcvan százaléka murván zajlik” – mondta. „Szerencsére azok a murvás utak, amiken tesztelünk – melyeket korábban a Szardínia Rally-n használtak – a legnagyobb követelményeket állító szakaszok a világon.”

A cégnek – jóllehet 2010 óta nem dolgoztak együtt a világbajnokság gyári csapataival – nem a nulláról kellett indulnia a fejlesztésekkel, voltak már meglévő termékei, hiszen privát WRC-ket, valamint a kisebb kategóriás autókat is ellátták a világbajnokságon, valamint regionális és nemzeti sorozatokban az utóbbi időszakban is.

„Fontos, hogy módszeresen dolgozzunk, hogy pontosan tudjuk mérni az előrehaladásunkat” – magyarázta Testoni. „A kipróbált és bevált guminkkal kezdünk bázisként, aztán egy sor prototípuson fogunk futni, hogy lássuk, hol tudunk teljesítményt és tartósságot hozzátenni. A feladat különösen trükkös, amikor a ralisportról van szó, mivel egy versenypályával szemben az út és a tapadás folyamatosan változik itt. Vissza fogunk azonban térni ezekre az utakra a jövőben, hogy lássuk, hogyan javították a teljesítményünket a prototípus gumikon eszközölt változtatásaink.”

Az első, kétnapos teszteléstől aztán pontosan azt kapta a csapat, amit remélt. „A nagyon forró és kihívásokkal teli szardíniai körülmények ellenére – melyek pontosan olyanok voltak, amiket kerestünk – végig tudtunk menni a teljes tesztprogramon úgy, hogy egyáltalán nem volt semmi hátráltató tényező” – mesélte Testoni.

„Segített a teszt nekünk megérteni a fejlesztési utat 2021 felé mind murván, mind aszfalton, figyelembe véve a nagyon nagy aerodinamikai terheléseket, amiket a legújabb generációs World Rally Car-ok generálnak. Andreas és Anders tökéletes munkát végzett, és a C3 WRC is tökéletesen teljesített.”

A laza felületen töltött napon azon volt a hangsúly, hogy megértsék a leglágyabb és legkeményebb gumik közötti skálán a keverékkülönbségeket. „A murván arra figyelve teszteltük a kemény keverékű gumit, hogy csökkentsük a kopást, és a lágy keveréket is teszteltük annak érdekében, hogy jobban megértsük a különbséget a két különböző specifikáció között, amit a világbajnokságon fogunk használni a jövő évben.”

A szilárd borításon lezajlott nap azt az eredményt hozta, amit a szakember várt. „Aszfalton meg tudtunk nézni egy pár különböző prototípust, hogy viszonyíthassuk az autó dinamikáját a gumikkal szemben állított követelményekkel. A kezdeti prototípusaink koncepciója jó alapnak bizonyult, ami nagyon bíztató a jövőre nézve.

Elemezni fogjuk most az összes adatot a milánói főhadiszállásunkon, amit gyűjtöttünk, hogy lássuk, milyen változtatásokat tudunk csinálni a következő tesztekre, ami ugyanúgy Szardínián lesz a következő hónapban” – nyilatkozta Testoni júliusban.

Augusztusban visszatért a különítmény a szigetre, hogy megerősítésre kerüljenek azok az információk, melyeket az első tesztalkalommal gyűjtöttek, aztán pedig hűvösebb időjárási körülmények között és alacsonyabb tapadású murvás utakon kívántak munkát végezni.

„Két ok miatt megyünk vissza Szardíniára” – magyarázta Testoni. „Az első, hogy még mindig nagyon meleg körülmények vannak ott és meg tudjuk találni a gumikopás határait és a konzisztensséget, a másik ok pedig az, hogy visszaigazoljuk az első teszt adatait. Meg kell értenünk folytonosan, hogy hogyan tudunk fejlődni az első tesztből.

A terv ugyanaz lesz, mint az első tesztre: egy nap murván és egy nap aszfalton. Alapvetően innentől kezdve minden hónapban akarunk egy tesztet.

Szardínia után az lesz a prioritás, hogy máshová menjünk, ahol hűvösebb körülmények és alacsonyabb tapadás van – Wales lenne egy lehetőség, ott hideg van, és sokat esik! És Finnország lehetne egy lehetőség.

Látnunk kell, hogy mi történik a koronavírussal és hová mehetünk, komplikált lehet ez. Ugyanakkor válaszokkal is kell rendelkezünk, amikor a csapatok megkérdeznek bennünket, hogy milyen lesz a termék meleg és hideg körülmények között.”

A Pirelli rali aktivitásokért felelős vezetője megismételte ekkor is, hogy a hangsúlyuk inkább a tartósságon és a következetes viselkedésen van, mint a teljesítményen, és a Monte-Carlo Rallye-ra is ez volt a terveik középpontjában.

„Azt várjuk, hogy rendben lesz minden Monte-Carlóra. Egy kis ablakunk van a Monte tesztelésre, általánosságban ugyanakkor sok tudással rendelkezünk aszfalton, és van már néhány ügyfélpilótánk, aki használta a gumit.

Egy új gumink lesz a Montéra, módosításokkal abban a tekintetben, hogy megelőzzük a defekteket. Amikor egy nyitott piacon dolgozunk, természetesen az a prioritás, hogy gyorsak legyünk. Azt akarjuk, hogy gyors legyen a gumi jövőre a rali világbajnokságon, de a tartósságon is van prioritás – emiatt tettük erősebbé és integráltabbá az oldalfalakat. Jelenleg azon van a prioritás, hogy jobban megértsük, hogyan működik az autó a murván – nagy tapasztalatunk van az aszfaltos gumikról az olasz bajnokságból.”

Mint ahogyan a Monte-Carlo Rallye-ra, a versenynaptár szokásos havas versenyére, a Svéd Rally-ra is különleges abroncsokat tervezett készíteni a Pirelli. Testoni ezzel kapcsolatban is magabiztos volt, mivel 2019-ben látta, hogy hogyan teljesítenek a termékeik Takamoto Katsuta Toyota Yaris WRC-jén egy havas finn bajnokin.

„Végeztünk valamennyi tartóssági tesztet a gumikkal Svédországban és Finnországban Takával, és jó volt. Tudjuk, hogy milyenek a dolgok jégen, de ha murva van, mint idén is, arról nem tudunk olyan sokat” – mondta Testoni, amikor még nem lehetett tudni, hogy a Svéd Rally-t törlik a 2021-es versenynaptárból, ugyanakkor szerepet kapnak ezek az abroncsok is, hiszen a finnországi Arctic Rally-val lesz havas fordulója a sorozatnak idén is.

A Sottozero Ice tehát nem került fel a C3 WRC-re, mint ahogyan a Sottozero másik változata, az, amit a Monte-Carlo Rallye-n használhatnak a versenyzők szög nélküli és szöges változatban az aszfaltos gumik mellett.

A Pirelli, a Sainteloc Racing és a Mikkelsen által alkotott tesztgárda nagyjából 1400 kilométerrel a háta mögött októberben fejezte be a közös munkát.

Az utolsó futásokat a Szardínia Rally programjában szereplő Tergu-Osilo szakaszon tették meg a versenyt követően, azok után, hogy leesett az eső, így lehetőségük volt kipróbálni a gyártó puha keverékű murvás abroncsait vizes és nedves körülmények között, valamint egy másik helyszínen a teljesen vizes aszfaltra való gumit is.

„A legutóbbi hűvös, nyirkos és nedves körülmények között tartott teszttel a fejlesztési programunk teljesült aszerint, ahogyan terveztük erre az évre” – nyilatkozta Testoni. „Képesek voltunk gondok nélkül követni a módosított tesztmenetrendünket, amit a COVID-19 járvány miatt megbomlott, és a várakozásoknak megfelelően befejeztünk minden fejlesztésünket. Ahogyan módszeresen végigmentünk minden prototípuson minden felületre, képesek voltunk megérkezni a kívánt specifikációhoz, és elégedettek vagyunk az eredménnyel.”

A Mikkelsennel és a Citroen C3 WRC-vel történt tesztek befejezése után a Pirelli nem zárta ki további próbák lehetőségét sem a 2021-es szezon kezdetéig. Ennek megfelelően Janne Tuohino is tesztelte Finnországban a saját Ford Fiesta WRC-jével az olaszok új murvagumijait, de Mikkelsen is szerepet kapott újból, immár a Skoda Motorsporttal, akikkel természetesen a Fabia Rally2 evo volt a tesztalany.

Andrew

2021. január 20.