A Citroen Racing azzal a reménnyel küldi raliautóit Argentínába, hogy megfordul az alakulat szerencséje.

A csapat, mely 2008 és 2012 között megszakítás nélkül nyerte a gyártói címeket a rali világbajnokságon, a 2015-ös sorozat harmadik futamát követően csupán a negyedik, egyben utolsó a négy gyári alakulat között. Tavaly másodikként végeztek a franciák. Mads Ostberg jelenleg a negyedik helyen áll, Kris Meeke viszont csupán a kilencedik az egyéni küzdelmekben. Az ötvenhat idén teljesített szakasz után egyik pilóta sem vezetett versenyt, Meeke öt, Ostberg három gyorsaságit nyert - összehasonlításképpen a világbajnoki éllovas Sebastien Ogier húszat. A Citroen versenyzői a múltban szerepeltek már ennél jobban is.

Ami ugyanakkor ugyanúgy megy a Citroennél és semmi újdonság a csapat háza táján, az a szabályok figyelmen kívül hagyása. A 2009-es Ausztrál Rally végén mindhárom gyári Citroenben, Sebastien Loeb, Dani Sordo és Sebastien Ogier C4 WRC-jében nem homologizált stabilizátor bekötéseket találtak. A versenyzőket egyperces büntetéssel sújtották, ami elég volt ahhoz, hogy Loeb elveszítse a győzelmet. Sordo megtarthatta a harmadik helyét, Ogier ugyanakkor a negyedikről az ötödik pozícióba esett vissza. A Citroen egy adminisztrációs hibának tulajdonította az esetet. 2012-ben a portugál viadalt megnyerő Mikko Hirvonen DS3 WRC-jéről derült ki, hogy szabálytalan kuplung volt benne, ennek következtében kizárták a finnt. A franciák ismét adminisztrációs problémának tulajdonította az esetet.

2013-ban egy másfajta hibát követett el a citroenes gárda. A szabályok kimondták, hogy a csapatok az év folyamán korlátozott számú – nyolc darab – karosszériát használhatnak az előzetes tesztek és a versenyek során összesen. Dani Sordo azonban a kilencedik különböző karosszériával jelent meg az utolsó fordulón, a Brit Rally-n. A spanyol ötperces büntetést kapott ezért a rajtot megelőzően, így az utolsó helyről kezdte a viadalt. Sordo végül a hetedik pozícióban fejezte be a versenyt, egy hellyel hátrébb, mint ahogyan a büntetés nélkül végzett volna. A zavar oka pedig? Igen, adminisztrációs hiba.

A 2015-ös Kuvait Rally-t március közepén rendezték, amin a DS3-mal futó Khalid Al Qassimit 15 ezer eurós büntetéssel sújtották. Az Abu Dhabi szponzorálta RRC autó, ami sportbüntetést nem kapott, nem rendelkezett érvényes FIA passport tanúsítással. A kocsi ugyan nem World Rally Car változatban szerepelt Kuvaitban, hanem Regional Rally Car-ként, viszont ugyanazok a passport szabályok vonatkoznak rá. A viadalt az FIA közel-keleti bajnokságának versenyeként, tehát regionális raliként rendezték, ahol a világbajnoki futamokkal azonos szabályokat kell alkalmazni. A 2015-ös sportszabályok J függelékének 251. cikkelye kimondja: „Az FIA bajnokságokban a WRC-k, S2000-Rally, S2000-es, R5-ös és S1600-as autók technikai passportját be kell mutatni a verseny gépátvételén.” A közel-keleti bajnokság hivatalos FIA regionális bajnokság, az S2000-Rally pedig az RRC autókat jelenti.

Az eset háttere ugyanakkor nem igazán tiszta, annyi azonban megerősítésre került, hogy a csapat által bemutatott passport nem arra a járműre vonatkozott, ami a gépátvételen megjelent. A versenyfelügyelők hivatalos döntése a következőket tartalmazta: „A karosszéria jóváhagyása és FIA technikai passportja nem bizonyult megfelelőnek a 251.2.1.8-as bekezdés egyik megvizsgált pontja szerint sem”. Ez kétségeket hagy afelől, hogy miért mennek Citroen Racingnél a dolgok rosszul, akik Al Qassimi közel-keleti bajnokságban szereplő autóját a satory-i központjukban, a gyári WRC-k mellett készítették fel. Senki nem tudja, hogy szándékos volt-e ez, vagy – ahogyan a sajtóosztály szokta mondani – egy „adminisztrációs hiba”.

A dolog azonban komoly azt észben tartva, hogy a passport megléte garanciát biztosít a biztonságra. A Kuvaitban elhangzottak szerint egy késői autócsere okozta a problémát, mivel az Al Qassimi által vezetett kocsi nem versenyzett még korábban, így a passportra sem volt szüksége.

Olyan magyarázatok is születtek, melyek szerint ez egy régi tesztautó volt, amit régen építettek korábbi regisztrációs szabályok alapján, majd tesztautónak használták, és most nem regisztrálták a jelenlegi előírások szerint. Teljesítményelőnnyel nem járt a dolog, amit a Citroen Racing valóban „adminisztrációs hibaként” kommunikált.

Az enyhe büntetés és az, hogy a technikai felügyelők hagyták elrajtolni az autót, kérdéseket vet fel. Talán ez mutatja, hogy a versenyfelügyelőség megsajnálta az Abu Dhabi Racing csapatát, akik a 2014-es közel-keleti címet egy fellebbezést követően vesztették el bajnoki címet a Dubai Rally-t után. Lehet, hogy ez volt, lehet azonban, hogy az FIA jelzett a közel-keleti sorozat, egy olyan bajnokság felé, ahol a rendelkezésre álló költségvetés lehetővé tenné a nemzetközi szabályok jóval szigorúbb betartását.

Érdekes az is, hogy az Abu Dhabi Racing egy héttel a Kuvait Rally után bejelentette, Khalid Al Qassimi a tereprali kipróbálását tervezi, de nem csak a sportág, hanem az autó márkája és a navigátor is új lesz. Figyelmeztető jelzés vagy véletlen egybeesés?

Andrew