MINI WRC Team új mércét állított fel innovatív bukókeretével, ami a rali világában egy jelentős előrelépés biztonsági szempontból.

Az új kialakítás nagyobb biztonságot ad az utasoknak az oldalirányú ütközések esetére, de nagyobb helyet is biztosít az utastérben az új raliautók kompaktabb mérete ellenére.

Az legújabb megközelítés szerint megtervezett bukócsőrendszerrel a MINI John Cooper Works WRC lesz a rali világbajnokságon valaha futott legbiztonságosabb autó. A tervezésben történt újítás, a széleskörű analízisek és a minden részletre kiterjedő szimulációk tették lehetővé azt, hogy a versenypályákon és a közúti közlekedésben egyaránt a legnagyobb kockázattal járó oldalirányú ütközések ellen a Prodrive új védelmet vezessen be.

A 2011-es szezonra vonatkozó új szabályok kiadása után a Prodrive új megközelítést eszközölt a biztonság növelése érdekében, úgy, hogy a súly minimalizálására vonatkozó céljaikat mindvégig szem előtt tartották. A korábbi baleseteknél észlelt bukócső sérülések átfogó vizsgálata után a Prodrive alapvetően átértékelte a hegesztési geometriát, a felhasznált anyagokat és a gyártási folyamatokat.

„Az áttörés akkor jött, amikor teljes vizsgálat alá vetettük az oldalirányú ütközés esetén védelmet nyújtó oldalsó csövet és a lehető legtávolabbra vittük azt a versenyzőktől, valamint némileg változtattunk az alakján is” –magyarázta Paul Eastman, a Prodrive vezető mérnöke. „A rendszer egy ütközéskor hamarabb működésbe lép, így lágyabb anyagok engedhetők meg, tehát a vezető és navigátor erőhatás okozta gyorsulása kisebb, és hosszabb idő alatt is megy végbe a folyamat.” A megoldás a fentiek szerint tehát csökkenti a versenyzőkre jutó G-erőket, ezzel csökkentve a sérülések kockázatát. 

Az innovatív, hajlított oldalsó csövek sokkal ellenállóbak oldalirányú ütközés esetén, mint a korábbi egyenes kialakításúak, hasonlóan az íves karosszériaelemekhez, melyek nagyobb horpadási ellenállást biztosítanak összehasonlítva a sík kivitelűekkel. Az oldalsó cső új kialakítása a terhelést kontrollált irányban viszi a hegesztések felé, minimalizálva a hegesztési varratok elszakadásának esélyét. A cső olyannyira kívül megy, hogy keresztülvezették a B oszlopon is, ahhoz hegesztéssel rögzítették. A megoldás ugyancsak növeli a felépítmény szilárdságát.

A munkafolyamat, ami az új terveket eredményezte, egyaránt szokatlan. Már azelőtt, hogy a MINI WRC programja biztossá vált volna, a Prodrive mérnökei több hónapot töltöttek az olyan alapvető mérnöki eszközök analizálásával, melyek segítségével egy „ideális” raliautót lehet létrehozni. Ennek része volt az általános járműfejlesztés és olyan jellemezők meghatározása is, mint a súlyelosztás vagy a karosszériaszilárdság.

Ha készen van egy ilyen modell, könnyedén beilleszthető bármilyen autóba, amiben aztán a különféle tulajdonságokat vizsgálni lehet. Amikor a BMW bemutatta a MINI Coutryman-t, az jól illett a Prodrive „ideális” WRC-ről alkotott elképzeléseihez, emiatt is esett a brit cég választása a MINI-re. 

Az „ideális” raliautóról alkotott elképzelés tartalmazott olyan tulajdonságokat is, melyek a karosszériával és a bukócsővel voltak kapcsolatosak. Eastman a következőképpen folytatta: „Számos akadályba ütköztünk, mikor a valóságos autó előállításakor a virtuális kocsi biztonsággal kapcsolatos előnyös tulajdonságait kompromisszumok megkötése nélkül próbáltuk beépíteni. Azonban tudtuk, ez mennyire fontos, így a biztonság fenntartása és a súlykérdésesből adódó kompromisszumok elkerülése lebegett a szemünk előtt mindvégig.”

A mérföldkövet jelentő új bukókeret megépítése előtt ötven tesztet végeztek különböző kialakítású csöveken, valamint hegesztési mintákon és több mint száz bukócsőrendszert teszteltek végeselem szimulációval. Ez azt is jelenti, hogy a csövezés karosszériába történő integrálásánál is új megoldásokat kerestek, ennek eredményeképpen például a lábtérből a tűzfalon keresztülmenő merevítés az ellentétes oldali rugótoronyhoz kapcsolódik. A pedálok miatt ez a fajta kialakítása kemény feladat volt, de a megoldástól növekedett a karosszéria merevsége és optimalizálta a súlypontot is. 

Dave Wilcock, a MINI WRC Team technikai igazgatója arról beszélt, hogy a MINI Coutryman erős karosszériakialakítása is elősegítette munkájukat: „Az előző raliautóink esetében a bukókeret tervezésekor figyelmen kívül hagytuk a nyers karosszéria szilárdságát. A Countryman esetében azonban a kasztni annyira erős és biztonságos, hogy a bukócsőrendszer kialakításakor számoltunk ezzel az előnnyel is, így kevesebb anyagot kellett beépítenünk, ezzel súlyt spórolhattunk.”

Az új rendszernek köszönhetően az utastér kialakításán is javítani lehetett, ami egyébként is egy nagy feladat a kisebb méretű 2011-es autóknál. Az újfajta bukócsőnek köszönhetően a Prodrive tervezte MINI John Cooper Works WRC nemcsak a legbiztonságosabb WRC, de a legtágasabb is egyben. Eastman elárulta azt is, hogy a Prodrive megértette az új struktúra működését és az olyan tényezőket, melyek befolyással vannak a gyárthatóságra. A megoldások pedig akár más versenysorozatokban, akár közúti közlekedésben is felhasználhatóak. 

A csapat méltán büszke az eredményekre, melyek mindazonáltal a versenyautó teljesítményét nem befolyásolják. Az új kialakítás olyannyira biztonságos, hogy az FIA már tervezi az oldalütközés ellen egyedi védelmet adó rendszer kötelezővé tételét minden szakágában.

Andrew