Új helyszín, új autók, egy új csapat. A 2015-ös Portugál Rally-t a változások versenyeként lehet jellemezni. A legfontosabb ezek közül, hogy a viadal tizennégy év után visszatér a bölcsőjébe, az ország északi részébe, az új főhadiszállás a Porto melletti Matosinhos lesz.

2001 márciusában egy sötét vasárnap volt, amikor a néhány napnyi borzalmas időjárást követően elhagyta a rali világbajnokság Porto környékét és néhány évig vissza sem tért az országba. 2007-ben gyűlt össze a mezőny ismét Portugáliában, azóta azonban Algarve régiójában rendezték a futamot.

Észak visszatérésének több oka volt, az elsők között kell említeni, hogy azt olyan FIA tisztségviselők szorgalmazták, mint amilyen Jean Todt vagy Michele Mouton. Aztán ott vannak a ralisport megszállott rajongói, akiknek a televíziós közvetítések hiánya miatt nem volt lehetőségük nyomon követni szeretett sportágukat. Algarve régió turisztikai hivatala politikai okokból megszüntette az autósport támogatását, így gazdasági okok is előidézték a váltást, majd jöttek a csapatok, akik nyomást gyakoroltak a szervezőkre a várhatóan nagyobb északi nézőszám és a jobb publicitás miatt.

A lelkes rajongók és a korábbi rossz emlékek miatt a rendezőség komoly figyelmet fordított a nézők kezelésére, akik a kijelölt zónákban, kontrollált körülmények között követhetik nyomon a versenyt. Amennyiben ezt megszegi valaki, nem rendezik meg a szakaszt, mondták el a szervezők.

Azért, hogy a 2001-es esőzéseket elkerüljék, későbbi időpontban tartják a versenyt, a gyorsasági szakaszokon pedig négykerékhajtású mentőautók állnak majd készenlétben, hogy extrém körülmények között is segítséget tudjanak nyújtani a bajba jutottaknak. Az északon tartott legutóbbi viadalon kétkerékhajtásos mentőautók teljesítettek szolgálatot, a nagy esőzések miatt ezek nem tudtak volna végigmenni a szakaszon, így azok közül néhányat törölni is kellett.

A megújult verseny legtöbb szakaszát részben vagy egészben használták már a múltban, ezek azonban új neveket kaptak, így nehéz őket a régi itinerek alapján beazonosítani. Természetesen a jelenlegi mezőnynek ezek a pályák – a Fafe Rallysprint okán annak a szakasznak egy hat kilométeres részét kivéve – teljesen újak lesznek, így a megfelelő itiner megírása kulcsfontosságú tényezővé lép elő az eredményesség szempontjából. A fiatalabb versenyzők számára viszont ez egy kedvező dolog, hiszen ugyanolyan esélyekkel szállhatnak harcba azokkal szemben, akik másutt kész és jól kipróbált jegyzetekkel rajtolnak el. A csapatok az útvonal milyenségével kapcsolatban csak tippelni tudtak a pályabejárás előtt, volt, aki úgy vélte, technikásabbak, kanyargósabbak lesznek az új különpróbák, ugyanakkor a természetük megmarad az algarve-i szakaszokhoz képest a sok bukkanóval és beláthatatlan kanyarral. Mások azt várták, hogy gyorsabbak lesznek az új gyorsaságik, az a megérzés azonban már a pályabejáráson bebizonyosodott, hogy a talaj elég lágy, agresszívebben lehet rajta autózni, mint az utóbbi évek portugál szakaszain. A porosabb talajfelület lehetővé teszi a kemény gumik használatát, melyekkel a tartósságuk jóvoltából valóban támadóbb szellemben versenyezhetnek a párosok.

A csapatokat tekintve a legnagyobb változás az M-Sportnál történt, annál a csapatnál, aminek a jelenlegi mezőnyben egyedül van tapasztalata az északon tartott Portugál Rally-król. A brit gárda újfejlesztésű autóval érkezett a luzitán futamra, a Fiesta WRC pályafutásának legnagyobb átalakításán esett át. A mérnökök a hatásrendszert, az elektromos rendszert és a hűtést is átdolgozták, a legnagyobb változás azonban az, hogy az M-Sport immár házon belül fejlesztett motort épített az autóba, aminek a korábbival ellentétben nem egy sorozatgyártású egység az alapulja, hanem egy teljesen egyedi blokkon alapul. Az új Fiesta WRC ötezer tesztkilométert futott, a sorozat a múlt héten egy négynapos portugáliai próbával zárult le. Az alakulatnak öt új WRC építésére volt ideje, természetesen saját pilótáik ilyenekkel állhatnak rajthoz. Elfyn Evans autója a jubileumi ötvenedik Ford Fiesta RS WRC, ami ennek megfelelő rendszámot kapott. Evans-on és csapattársán, Ott Tanakon kívül Martin Prokop, Lorenzo Bertelli és az A-Style-lal a kapcsolatot megszüntető Robert Kubica ülhet bele az újdonságokba. Az M-Sport egyébként hatalmas munkát végzett, hiszen összesen tizenhat új kocsit szállított Portugáliába. A friss WRC-k mellett tizenegy Fiesta R2 áll rajthoz a Drive DMACK Fiesta Trophy keretében, utóbbiak már az új, egyliteres, turbófeltöltéses, háromhengeres motorral hajtott gépek.

A DS 3 WRC-khez megérkezett az idei fejlesztések második hulláma, ami a nagyobb aerodinamikai hatékonyságot biztosító frontrészben nyilvánul meg. A Citroen Racing szélcsatornás teszteket is végzett a munkák során, módosította az első lökhárítót, az első sárvédők pedig jóval szögletesebbé váltak, formájuk a Polo WRC-jére hajaz. Az új elemek a nagyobb vertikális terhelés által nagyobb tapadást biztosítanak az első tengelyen, a kocsi légellenállási tényezője ugyanakkor kisebb lett. A DS 3-ak átalakított ruhája új, dinamikusabb dekorációt is kapott, a látványtervet megálmodó csapat bátrabban nyúlt a színekhez és a dizájnformákhoz. A csapat a meglévő autókat építette át, Kris Meeke és Mads Ostberg azoknak a DS 3-aknak a volánja mögé ülhet be, amik legutóbb Mexikóban szolgáltak.

A Volkswagen Motorsport is módosítást hajtott végre autóin, azonban ez nem egy tervezett akció volt, hanem kényszerűségből történt, ki kellett vizsgálni az Argentin Rally-n bekövetkezett benzinbefecskendező hibákat és megoldást kellett azokra találni. A németek laboratóriumban és valós tesztkilométerek során is vizsgálódtak, majd arra az elhatározásra jutottak, hogy egy jokerlehetőség felhasználásával újfajta befecskendezőt építenek a Polo WRC-kbe. Sebastien Ogier és Jari-Matti Latvala a Monte-Carlóban és Mexikóban futott autókat kapta erre a viadalra. A csapat harmadik pilótája, Andreas Mikkelsen végre versenykörülmények között is kipróbálhatja a Polo idei változatát, a norvég egy vadonatúj kocsival állhat rajthoz. Mikkelsennek egyébként a többiekhez képest némi előnyt nyújthat, hogy navigátora, Ola Floene 2001-ben – Henning Solberg oldalán – részt vett már a Portugália északi részén rendezett viadalon. A Volkswagen autóinak hátsó ajtaján a Polo modell megszületésének negyvenedik évfordulójából egyébként fel fog tűnni egy, a jubilálást ünneplő matrica.

A Hyundai áprilisban hatnapos tesztet folytatott le a verseny régiójában, mindegyik pilótájuk két-két napon próbálgathatta az i20 WRC-t. A tesztek különféle területeken, különböző utakon zajlottak a megfelelő felkészülés érdekében. A különítmény versenyzői közül Thierry Neuville a legutóbb Mexikóban, Dani Sordo és Hayden Paddon pedig az Argentínában használt i20 WRC-vel állhat rajthoz.

A Portugál Rally-n a Drive DMACK Fiesta Trophy indulói mellett rajthoz áll a junior világbajnokság tizenöt résztvevője, valamint egy nagyon erős, nem kevesebb, mint huszonkilenc autóból álló WRC 2-es mezőny. Ebben a sorozatban csap össze először a négy R5-ös márka, a Ford, a Citroen, a Peugeot és az új Skoda. A cseh márka gyári csapattal képviseli magát, a 2013-as kétfutamos villámlátogatástól eltekintve csaknem tíz éves kihagyás után térnek vissza vadonatúj Fabia R5-ösükkel a világbajnokságba, igaz, annak nem a legfelsőbb kategóriájába.

A viadal mezőnyére 352 versenykilométer vár a hétvége során, ez tizenhat gyorsasági szakaszra oszlik el.

Andrew

2015. május 21.