Az öreg róka és az újdonságok

Sebastien Loeb a Monte-Carlo Rallye előtt figyelmeztetett mindenkit, hogy minden új lesz számára a 2019-es idénynyitó rali világbajnoki futamon, végül azonban egy szép eredményt ért el.

A kilencszeres világbajnok először ülhetett be új versenygépe, a Hyundai i20 WRC volánja mögé, ráadásul a felkészülése sem volt ideálisnak mondható. Loeb és navigátora, Daniel Elena január első felében a Dakar Rally-n versenyzett, annak céljába a Monte előtti héten csütörtökön futottak be, majd rögtön visszarepültek Európába, ahol szombaton délután már a Hyundai tesztjén vettek részt a Francia-Alpokban.

A páros a tesztet Gaptól északra, a Col du Noyeren kezdte havas körülmények között, majd vasárnap délebbre folytatta Aix-en-Provence mellett, ahol száraz, de néhol jégfoltos utakon ismerkedhetett a Hyundai-jal. Loeb több mint háromszáz kilométert autózott a másfél nap alatt. „Trükkös lesz Monte-Carlóval kezdeni” – mondta el a negyvennégy éves világsztár, aki hétszer nyerte meg a versenyt, utoljára azonban 2015-ben vett rajta részt. „Ez egy olyan esemény, ahol igencsak sikeres voltam a múltban, az idei év azonban egy teljesen új kihívás egy új csapattal, egy új autóval, és csak a Turini-hágó felfelé vezető szakaszát ismerem az idei útvonalból. Tíz kilométernyi itinerem van, amit a múltból tudok használni, minden más új, ami még inkább izgalmassá teszi ezt. Felfedezni egy új csapatot és egy új autót egy olyan dolog, amit nem igazán tettem korábban, de egy produktív tesztünk volt.

Első alkalommal vezettem egy World Rally Car-t, ami más, mint amit a múltban vezettem, de talán túl korai lenne az autók igazi összehasonlítására. Amit el tudok mondani, hogy kellemes vezetni az i20-at, nagyon jó volt az érzésünk, mikor megpróbáltunk különböző dolgokat, és kihasználtuk azt a kevés időt, amivel rendelkeztünk, hogy felkészüljünk a versenyre.”

A páros hat futamon fog rajthoz állni ebben az évben. „Három versenyt futottam tavaly, és az egyiket megnyertem” – mondta Loeb. „Remélem, gyorsan hozzá fogok szokni az i20 Coupe WRC-hez és versenyképes tempót tudok mutatni – és talán az első helyért is hajthatok.”

A Hyundai Motorsport vezetője, Andrea Adamo elégedett volt a felkészüléssel. „Sebastien meg tudta érteni az autó viselkedését, azt mondta, könnyű vezetni, és elégedett volt azzal, hogy az autó magabiztosságot adott neki. Boldog arcokat láttam a teszt végén. Nem vagyok jós, úgyhogy nem tudom megmondani az eredményt, de remélem, élvezni fogja az első versenyét. Normális esetben amikor élvezed azt, gyors is vagy.”

Loeb a teszt után azt is elárulta, a Hyundai túlkormányozottan viselkedik, úgyhogy ahhoz, hogy ezzel megbirkózzon, változtatnia kell a vezetési stílusán. A ralisport legsikeresebb pilótája elmondta, a Citroen C3 WRC alulkormányozottságra volt hajlamos, annak az autónak a hátulja jobban a helyén volt. A C3-tól azt akarta, nem tolja az elejét annyira, az i20 ilyen szempontból jobban megfelelt az elvárásainak. „A Monte-Carlo Rallye-t sokkal inkább azzal lehet megnyerni, hogy a fejével vezet valaki, nem pedig azzal, hogy a határon megy” – tette hozzá. „Ötletem sincs, mit tudok csinálni. Nem mondanám, hogy teljesen magabiztos vagyok a pályabejárás két körével és egy olyan hosszú versennyel, mint amilyen ez, nem tökéletes az itiner.”

A pilóta természetesen meghívót kapott a verseny előtti sajtótájékoztatóra, ahol újabb részleteket árult el a csapatváltásról, valamint a sűrű januári programjáról is. „Ez az első alkalom, hogy megvolt a lehetőségem a váltásra, ez előtt a Citroen mindig megtett mindent, hogy megtartson. Ez az év más volt, és megvolt a lehetőségem a váltásra. Izgalmas felfedezni, hogy milyen is ez. Nem könnyű hozzászokni, minden autó, amit korábban vezettem, egy kicsit ugyanolyan volt a kormányzás, a fékek tekintetében, ez azonban másnak érződik. Az érzés gyorsan megjön, és élvezem ezt. Felfedezem azt, hogy hogyan kell együtt dolgozni új módon más srácokkal egy új csapatban. Izgalmas ez.

Nem egy könnyű január ez számomra a Dakarral, és aztán jöttem egyenesen a Montéra. De jókat aludtam éjszakánként. Oké, nehéz reggel felkelni az időeltolódás miatt, de sikerült mindent lerendezni, amit le kellett. Szombaton egy fél napot teszteltem, vasárnap pedig egy egészet, aztán ott volt a pályabejárás. Nem egy könnyű kihívás az, amikor másfél napot tesztelsz csak, aztán ott van a pályabejárás a versenyre, ami csaknem teljesen új volt számomra. Az érzés azonban elég jó. Van még mit rendbe tenni, de oké minden.”

A Hyundai i20 Coupe WRC versenyképesnek bizonyult az elmúlt két szezon során, ugyanakkor Loeb nem tapasztalhatta ki még teljes egészében. „Könnyű ennek az autónak a vezetése. Teljesen szárazon talán egy kicsit többet csúszkál, mint a Citroen, amim előtte volt, de játszani az autóval könnyebb. Nem vezettem még eleget, de jó potenciállal rendelkezik.”

Loeb két szakaszgyőzelmet is aratva a negyedik helyen fejezte be a 2019-es idénynyitót, előtte az előző évben a világbajnoki címért az utolsó pillanatig kiélezett csatát vívó három pilóta végzett csak. A legenda a monacói célban kimerültnek látszott, és a szavaiból is ezt lehetett érezni. „Majdnem minden nap vezettem ebben a hónapban, és alig várom, hogy megálljak most. Aludni fogok.” Csaknem két hetet töltött a perui dűnék között, amit egy rövid teszt követett a Hyundai-jal, majd következett a Monte-Carlo Rallye háromnapos pályabejárása, és végül maga a verseny.

Miért a minimális teszt?

„Nincs más megoldás, a verseny előtti hétvégén kell tesztelnie” – mondta el Alain Penasse csapatvezető még a 2018-as év végén. Ez valószínűleg azért történt így, mert a Hyundai már túl volt a decemberre tervezett felkészülési tesztjén – melyen a végül a Monte-Carlo Rallye-t kihagyni kényszerülő Dani Sordo vett részt –, amikor szerződést kötöttek Loebbel, több tesztnapjuk pedig nem maradt arra az évre.

Penasse hozzátette, Loeb érkezése nagy lökést jelent a Hyundai Motorsport számára, akik továbbra is első rali világbajnoki címükért hajtanak. „Sebastien csapathoz történő érkezése, a tapasztalata, a magabiztossága és a versenyképessége segíteni fog mindenkinek. Értéket ad a csapathoz, és egy igazi aurával rendelkezik, ez pedig segíteni fogja a körülötte lévő embereket” – nézett optimistán a jövő elé.

Loeb és Elena a Dakar Rally-t négy napi elsőséget is magukénak tudva a harmadik helyen fejezték be, de volt egy pont, amikor a navigátor legszívesebben csapot-papot otthagyta volna az egész versenyt. Az első hét szerdáján ugyanis sokakhoz hasonlóan eltévedtek egy helyen, miután Elena véleménye szerint volt egy nagy hiba az itinerben. „Amennyiben én dönthetnék mindkettőnk helyett, fognánk a repülőt és a Monte-Carlo Rallye-ra tréningeznénk, valamint pihennénk” – mondta a navigátor a szombati pihenőnapon. „Amennyiben folytatjuk itt, teljesen kiégetten érkezünk majd meg Monte-Carlóba. Sebastien érti a haragomat, de a támogatók miatt, a csapat miatt folytatni akarja.”

Andrew

2019. február 8.